Observatório Rubin deteta possível sexto planeta anão com até 1.500 km

O Observatório Vera C. Rubin detetou um mundo gelado para lá de Plutão que pode ser suficientemente grande para ser considerado um planeta anão. As primeiras estimativas colocam-no entre os seiscentos e os mil e quinhentos quilómetros de diâmetro, o que o colocaria entre os maiores corpos alguma vez descobertos para lá de Neptuno.

Se passar pelos testes que ainda tem pela frente, o sistema solar ganharia um sexto planeta anão reconhecido, juntando-se a Plutão, Éris, Haumea, Makemake e Ceres. A descoberta mostra também para que foi construído o Rubin. O objeto esteve à vista durante anos, perdido no meio de um mar de estrelas, até que um software concebido para captar pontos ténues em movimento o identificou.

O objeto tem a designação provisória 2026 ED138, e foi anunciado pelo Minor Planet Center da União Astronómica Internacional. O seu descobridor, Matthew Holman, do Harvard & Smithsonian Center for Astrophysics, apresentou-o juntamente com Mario Jurić, da Universidade de Washington, que lidera a ciência do sistema solar do Rubin, na reunião anual da Divisão de Ciências Planetárias da Sociedade Astronómica Americana, em Spokane, Washington.

“A minha primeira reação foi de incredulidade entusiasmada”, disse Holman. “Objetos como este são muito raros, por isso comecei imediatamente a verificar se eu ou o código tínhamos feito algo errado.”

Jurić enquadrou a descoberta em termos geracionais. “Encontrar um objeto deste tamanho, aproximadamente 1.000 quilómetros de diâmetro, é algo que acontece talvez uma vez por geração”, disse ao GeekWire. “É o maior objeto transneptuniano encontrado em cerca de 20 anos, e o Rubin descobriu-o enquanto ainda estávamos a comissionar o telescópio.”

Como o Rubin retirou um ponto lento de um mar de estrelas

Os objetos para lá de Neptuno deslocam-se no céu tão lentamente que uma única imagem não os consegue separar das estrelas. Holman encontrou o ED138 ao processar dados do Rubin com um código de pesquisa que escreveu com o seu colega do Center for Astrophysics, Kevin Napier. O código compara milhares de milhões de deteções de pontos de luz em movimento e liga os que pertencem ao mesmo objeto de noite para noite.

Assim que o ED138 se destacou pelo seu brilho e distância, Jurić voltou aos catálogos e imagens do Rubin e encontrou mais 20 avistamentos. No total, o Telescópio de Levantamento Simonyi do Rubin, no Chile, tinha registado o objeto 30 vezes ao longo de 20 noites. O serviço ADAM Precovery do Instituto de Asteroides encontrou-o depois em imagens de arquivo da Câmara de Energia Escura no telescópio Victor M. Blanco de 4 metros, em Cerro Tololo, estendendo o registo cerca de uma década para trás.

Porque é que ninguém o detetou antes? O ED138 situa-se perto do plano da Via Láctea, uma faixa do céu repleta de milhões de estrelas onde um objeto ténue e lento se perde facilmente entre as fontes de fundo. O Rubin imageia todo o céu austral repetidamente, e o seu software examina milhões a milhares de milhões de pontos de luz, pelo que um ponto que se desloque contra essa multidão acaba por se revelar. Jurić disse que a equipa pode agora olhar tanto para trás como para a frente: “assim que identificamos um novo objeto, podemos procurar para trás meses, e por vezes até décadas, encontrando-o em imagens onde ninguém sabia onde procurar.”

Onde orbita

O ED138 está agora a cerca de 46 unidades astronómicas do Sol, aproximadamente 6,9 mil milhões de quilómetros, ou 46 vezes a distância entre a Terra e o Sol. A luz solar demora mais de seis horas a chegar-lhe. A distância média de Plutão é de 40 unidades astronómicas.

Uma órbita preliminar do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA coloca a distância média do ED138 em cerca de 43 unidades astronómicas, oscilando entre aproximadamente 37 e 49. A essa distância, uma volta ao Sol demora cerca de 280 anos. A sua trajetória nunca entra dentro da órbita de Neptuno, que se situa a cerca de 30 unidades astronómicas.

A órbita está inclinada quase 25 graus em relação ao plano dos planetas. Essa inclinação faz do ED138 aquilo a que os astrónomos chamam um objeto clássico quente, e sugere que a gravidade de Neptuno o desviou do seu curso original nalgum momento do passado do sistema solar.

Qual é o seu tamanho real?

Ninguém mediu o tamanho do ED138. A equipa calculou-o a partir de três ingredientes: a sua distância, o seu brilho aparente e uma estimativa de quanta luz a sua superfície reflete. Este último fator é o que carrega a maior parte da incerteza. Uma superfície escura precisaria de ser grande para brilhar tanto quanto o ED138, enquanto gelo fresco e refletor precisaria de muito menos área. É por isso que a estimativa varia entre 600 e 1.500 quilómetros.

Os dois extremos deste intervalo descrevem mundos bastante diferentes. A 600 quilómetros, o ED138 seria mais pequeno que Ceres, o planeta anão na cintura de asteroides, que mede cerca de 950 quilómetros. A 1.500 quilómetros rivalizaria com Makemake, com cerca de 1.430 quilómetros, e Haumea, com cerca de 1.540. O valor de trabalho de Jurić, de aproximadamente 1.000 quilómetros, coloca-o na classe de Quaoar, com cerca de 1.100 quilómetros de diâmetro. Plutão e Éris, com cerca de 2.380 e 2.330 quilómetros, continuam muito à frente.

A comparação de “maior em cerca de 20 anos” também se mantém. Gonggong, com cerca de 1.230 quilómetros de largura, foi descoberto em 2007. A maioria dos grandes nomes lá fora, incluindo Quaoar, Sedna, Haumea, Orcus, Makemake e Éris, foram encontrados entre 2002 e 2005.

O que não resolve

O ED138 é um candidato a planeta anão, não um planeta anão. De acordo com a definição adotada pela União Astronómica Internacional em 2006, um planeta anão deve orbitar o Sol e ter gravidade suficiente para se moldar numa forma redonda, um estado conhecido como equilíbrio hidrostático, sem ter limpado a sua vizinhança orbital. Espera-se que corpos gelados do tamanho estimado para o ED138 sejam redondos, mas ninguém mostrou ainda que este o é.

A sua massa também é desconhecida. Para um mundo tão distante, os astrónomos costumam pesá-lo medindo a órbita de uma lua, e o anúncio não menciona nenhuma. A própria órbita é ainda preliminar e será refinada à medida que mais observações forem surgindo.

Mesmo que o ED138 seja redondo, pode não entrar rapidamente na lista oficial. “A lista oficial não mexe desde 2008”, disse Jurić ao GeekWire, acrescentando que não tinha a certeza se existe algum processo ativo de revisão de candidatos. Vários corpos de tamanho semelhante, entre os quais Quaoar e Gonggong, são amplamente tratados como planetas anões em artigos de investigação, mas continuam fora da lista de cinco da união.

Perguntas frequentes sobre 2026 ED138

O que é 2026 ED138?

É um objeto gelado que orbita o Sol para lá de Neptuno, atualmente cerca de 46 vezes mais longe do Sol do que a Terra. O Observatório Vera C. Rubin descobriu-o e, com uma largura estimada entre 600 e 1.500 quilómetros, é um dos maiores objetos transneptunianos conhecidos.

2026 ED138 é um planeta anão?

Oficialmente, não. É um candidato. Para se qualificar, tem de ser demonstrado que é redondo, o que requer observações de acompanhamento, como ocultações estelares e medições térmicas. Mesmo assim, a União Astronómica Internacional teria de o adicionar à sua lista.

Quantos planetas anões existem?

A União Astronómica Internacional reconhece cinco: Ceres na cintura de asteroides, e Plutão, Éris, Haumea e Makemake para lá de Neptuno. Os astrónomos consideram vários outros corpos grandes, como Quaoar, Gonggong e Sedna, prováveis planetas anões, mas não constam da lista oficial.

Como é que o Observatório Rubin o encontrou?

Um software escrito por Matthew Holman e Kevin Napier ligou deteções repetidas do mesmo ponto ténue em movimento através das imagens do Rubin. Pesquisas adicionais revelaram 30 avistamentos do Rubin e imagens mais antigas da Câmara de Energia Escura que estendem o seu rasto cerca de uma década para trás.

O que se segue

Holman encontrou o ED138 na noite de 13 de outubro de 2026, em dados que o Rubin tinha recolhido entre 4 de março e 11 de julho, e o Minor Planet Center anunciou-o a 27 de outubro. As imagens de arquivo remontam a 2016. O Levantamento do Legado do Espaço e do Tempo (LSST) de dez anos do Rubin começou formalmente em junho de 2026. Em abril, antes do início do levantamento, a equipa já tinha enviado ao Minor Planet Center mais de 11.000 novos asteroides, incluindo cerca de 380 novos objetos transneptunianos.

A próxima tarefa é provar que o ED138 é redondo. Jurić disse ao GeekWire que a via mais direta é uma ocultação estelar, o momento em que o objeto passa em frente de uma estrela de fundo e bloqueia brevemente a sua luz, e que as probabilidades de capturar uma são boas “dado que está num campo estelar denso”. Seguir-se-iam medições térmicas, modelação e curvas de luz, sendo necessárias observações no infravermelho para restringir o tamanho. A mesma técnica de ocultação deu a Éris o seu tamanho preciso, e agora que a órbita do ED138 é conhecida, observadores em qualquer lugar podem planear observá-la. O público pode seguir a trajetória do objeto na aplicação Orbitviewer do Rubin.

“Se for confirmado como planeta anão, o ED138 juntar-se-ia a uma família muito pequena de mundos”, disse Holman. “O Rubin vai imagear todo o céu austral repetidamente durante dez anos, pelo que quaisquer outros que estejam escondidos nos locais que os levantamentos anteriores ignoraram estão agora ao nosso alcance.”

Etiquetas: astronomia, Sistema Solar, 2026 ED138, objetos transneptunianos, planetas anões, Plutão