Três em cada quatro antigos jogadores da NFL morreram com CTE, mesmo após corrigir o viés

Cerca de três em cada quatro ex-jogadores da NFL que morreram num período de 16 anos sofriam de encefalopatia traumática crónica, a doença cerebral ligada a golpes repetidos na cabeça. Esta é a primeira estimativa a nível populacional da CTE no futebol americano profissional, e mantém-se após os investigadores terem removido o viés que tem toldado o campo durante uma década: as famílias que doam o cérebro de um jogador são, geralmente, as famílias que viram algo correr mal.

A correção era esperada para reduzir o número drasticamente. Reduziu, de facto, de 93,5% entre os cérebros doados para 74,5% no total de jogadores, mas longe do nível que os críticos de estudos anteriores tinham previsto. Nos bancos de cérebros comunitários, que recolhem os cérebros de pessoas comuns, a CTE surge em menos de 1% dos casos.

O estudo, publicado na JAMA Network Open, foi liderado por Julia Gallini, doutoranda em bioestatística na Universidade de Boston, com Yorghos Tripodis, professor de bioestatística na mesma universidade, como autor sénior. Abrange todos os ex-jogadores da NFL que morreram durante o período do estudo: 2.362 homens que tinham jogado pelo menos um jogo da época regular ou dos playoffs, dos quais 396 doaram os seus cérebros à ciência.

A mesma análise estima que 27,2% desses jogadores viveram com demência antes de morrer. “Fornecer uma estimativa precisa para a prevalência de CTE entre ex-jogadores da NFL falecidos ajuda a definir a escala do problema”, disse Gallini num comunicado da Universidade de Boston.

Como contaram os cérebros que ninguém examinou

A CTE só pode ser confirmada na autópsia. A sua assinatura é uma acumulação de tau, uma proteína que normalmente estabiliza o arcabouço interno das células nervosas e que, na CTE, se aglomera em novelos à volta de pequenos vasos sanguíneos nas profundezas das dobras do cérebro. Os exames de imagem padrão não conseguem ver estes depósitos, pelo que ninguém pode dizer quem tem a doença enquanto está vivo.

A equipa trabalhou com duas fontes. A primeira foi o banco de cérebros UNITE na Universidade de Boston, a maior coleção mundial de cérebros estudados por traumatismo craniano repetitivo. De 387 cérebros doados de jogadores da NFL com exame concluído, 362 apresentavam CTE. A segunda foi o National Death Index, a base de dados federal dos EUA de certidões de óbito, que identificou os 1.966 jogadores cujos cérebros nunca foram estudados.

O passo crucial foi medir o quão fortemente os sintomas impulsionavam a doação. Usando um modelo estatístico que comparou doadores com não-doadores em termos de sintomas cognitivos, demência nos registos de óbito, idade à data da morte, posição de jogo e anos na liga, os investigadores estimaram que um jogador com problemas cognitivos tinha cerca de cinco vezes mais probabilidade de acabar no banco de cérebros. O valor exato foi 4,97, com um intervalo de confiança de 95% de 4,72 a 5,26.

Usaram depois essa proporção para deflacionar a taxa de doadores. Se os jogadores doentes estão cinco vezes sobre-representados entre os doadores, o valor dos doadores sobrestima a taxa real, e o modelo calcula em quanto. O resultado foi 74,5%, com um intervalo de confiança de 95% de 69,6% a 78,3%.

Porquê estatísticas em vez de mais autópsias? Examinar todos os jogadores falecidos é impossível, e a alternativa — seguir milhares de jogadores vivos durante décadas e depois estudar os seus cérebros — levaria uma geração. A correção do viés é a única forma de obter um número populacional agora.

De 99% para 75%, e porque é que a queda é menor do que o esperado

Uma análise anterior da Universidade de Boston fez manchetes ao encontrar CTE em 110 dos 111 cérebros doados de ex-jogadores da NFL. Os críticos apontaram que se tratava de uma amostra dos mais doentes, não de um censo, e que a taxa real poderia ser muito mais baixa.

Um estudo separado do mesmo grupo, publicado no The BMJ, tentou delimitar essa incerteza para mais de 1.700 jogadores que morreram num período de cinco anos. Só conseguiu dizer que a taxa real era de pelo menos 25% e possivelmente tão alta quanto 97,7%. O novo artigo reduz esse intervalo para uma estimativa única com uma margem apertada.

Mesmo uma versão conservadora do cálculo, construída para dar a resposta plausível mais baixa, situa-se nos 63,7%. O viés de seleção inflacionou o valor dos doadores, mas não explica a doença.

Para escala, investigações anteriores descobriram que os jogadores da NFL desenvolvem demência a uma taxa cerca de quatro vezes superior à da população em geral. “Nenhuma outra exposição ambiental ou ocupacional já estudada é conhecida por ter aumentado o risco de demência à morte nessa magnitude”, disse Tripodis à Scientific American.

O que o número não diz a um jogador vivo

O valor de 74,5% descreve o tecido cerebral à morte, não os sintomas durante a vida. Conta qualquer patologia de CTE, incluindo alterações ligeiras e em fase inicial que podem nunca ter causado um problema. A estimativa de demência de 27,2% é muito mais baixa, o que é um lembrete de que patologia e doença não são a mesma coisa.

Também não há grupo de comparação. Russell Lonser, neurocirurgião na Universidade Estadual do Ohio que não esteve envolvido no trabalho, chamou-lhe “a melhor tentativa até agora de corrigir o viés de seleção nos dados do banco de cérebros de CTE”, mas acrescentou que “é uma estimativa de um modelo e deve ser lida como tal”. Sem homens semelhantes que nunca praticaram desportos de contacto, disse à Scientific American, ninguém pode dizer quanto da patologia ou da demência vem do futebol americano em si.

A coorte é idosa. Mais de quatro em cada dez jogadores tinham 80 anos ou mais quando morreram, pelo que a maioria jogou há décadas, antes das mudanças de regras da liga sobre o contacto na cabeça e antes de protectores de capacete acolchoados como as Guardian Caps. Kristen Dams-O’Connor, que dirige o Brain Injury Research Center no Mount Sinai, disse à CBS News que os resultados “não podem e não devem ser interpretados como representativos dos atletas vivos atuais”.

O modelo também se baseia em certidões de óbito, que muitas vezes omitem a demência, e no pressuposto de que os sintomas são o que leva as famílias a doar. Se outros fatores não medidos moldarem essa decisão, a estimativa move-se. O estudo nada diz sobre o futebol americano juvenil ou universitário, e nada sobre os milhares de ex-jogadores que ainda estão vivos.

Perguntas frequentes sobre a CTE no futebol americano

O que é a encefalopatia traumática crónica?

A CTE é uma doença cerebral degenerativa ligada a impactos repetidos na cabeça, incluindo os muitos golpes subconcussivos no futebol americano. A proteína tau anormal acumula-se no cérebro e espalha-se ao longo do tempo. Tem sido associada a perda de memória, depressão, agressividade e mau controlo de impulsos.

A CTE pode ser diagnosticada numa pessoa viva?

Ainda não. Um diagnóstico definitivo ainda requer a análise do tecido cerebral após a morte. Os investigadores estão a testar marcadores sanguíneos e imagiologia cerebral especializada para detetar a doença durante a vida, mas nenhum está aprovado para diagnóstico.

Toda a gente com CTE desenvolve demência?

Não. Neste estudo, cerca de três em cada quatro ex-jogadores da NFL tinham patologia de CTE à morte, mas estima-se que 27,2% tinham historial de demência. A CTE em fase inicial pode causar poucos ou nenhuns sintomas.

Porque é que estudos anteriores encontraram CTE em 99% dos cérebros de jogadores da NFL?

Esses estudos examinaram cérebros doados, e as famílias são muito mais propensas a doar quando um jogador apresentou sintomas. Este estudo estima esse viés em cerca de cinco para um e corrige-o, o que reduz a taxa para 74,5%.

O que vem a seguir

O artigo abrange jogadores que morreram entre janeiro de 2008 e dezembro de 2023, e a equipa analisou os dados entre novembro de 2025 e abril de 2026. Foi publicado na JAMA Network Open a 28 de outubro de 2026, com base na estimativa do BMJ publicada em agosto e no estudo de 2017 da Universidade de Boston sobre 111 cérebros. A NFL disse num comunicado que “se esforça continuamente para tornar o jogo de futebol americano mais seguro, incluindo através da implementação de estratégias para reduzir concussões e impactos na cabeça”.

O próximo objetivo do grupo da Universidade de Boston é um diagnóstico em jogadores vivos, através do seu projeto de investigação Diagnose CTE, que acompanha ex-atletas ao longo do tempo. Tripodis diz que a lição central já é clara. “A CTE é uma doença evitável”, disse à Scientific American. “Se reduzir a exposição a impactos repetidos na cabeça, reduz o risco de CTE.”

Referência: Gallini et al., “Bias-Adjusted Prevalence of Chronic Traumatic Encephalopathy Among Deceased National Football League Players,” JAMA Network Open, 2026. DOI: 10.1001/jamanetworkopen.2026.40884

Etiquetas: NFL, futebol americano, neurociência, Boston University, concussão cerebral, demência