Case Keenum, o quarterback suplente que passou por oito equipas da NFL

Case Keenum

Photo: Kevin B Long / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	17 de fevereiro de 1988 Brownwood, Texas, United States
Ocupação	Jogador de futebol americano (quarterback)
Prémios individuais	Jogador ofensivo do mês da NFC · Troféu Sammy Baugh · Jogador mais valioso da Conference USA

Durante a maior parte da carreira, a função de Case Keenum tem sido estar preparado para um jogo que provavelmente nunca chegaria. Aprende o livro de jogadas, treina contra a equipa titular e ajuda alguém mais novo a preparar-se para domingo. Até que, numa segunda-feira à noite em Chicago, com o titular lesionado e o suplente acabado de receber autorização para regressar após o protocolo de concussão, o jogo chegou. Do outro lado estava uma equipa dos Philadelphia Eagles ainda invicta, que montara a sua estratégia em torno de uma única ideia: apressar um quarterback veterano que não jogava há anos e levá-lo a cometer erros.

Não resultou. De cada vez que os Eagles mandavam mais jogadores pressionar o quarterback, Keenum já sabia onde estaria o recebedor livre, e os Bears venceram com facilidade. No final, o treinador principal, Ben Johnson, explicou-o numa frase: «Ele sabe onde toda a gente deve estar em cada jogada.» É esse o argumento a favor de Keenum, e a razão pela qual a NFL nunca soube bem o que fazer com ele.

Aprendeu o jogo em casa. O pai, Steve Keenum, antigo jogador da linha ofensiva, treinou em pequenas universidades do Texas, entre elas a McMurry University, em Abilene, onde era conhecido por apostar num jogo de passe agressivo. Casey Austin Keenum nasceu a 17 de fevereiro de 1988, em Brownwood, no Texas, e cresceu em Abilene, onde, em 2004, conduziu a Wylie High School ao título estadual com uma campanha decisiva frente à Cuero. Apenas uma universidade do escalão mais alto do futebol universitário lhe ofereceu uma bolsa: a University of Houston.

Keenum passou a primeira época sem jogar, como suplente de Kevin Kolb, e depois lançou para mais de 5.000 jardas em três épocas distintas, algo que nenhum outro quarterback daquele escalão conseguiu. Depois de uma rotura do ligamento cruzado anterior o ter afastado durante toda a época de 2010, a NCAA concedeu-lhe um sexto ano de elegibilidade, que aproveitou para ultrapassar Timmy Chang como o melhor de sempre da modalidade em jardas de passe, terminando com 19.217 jardas e 155 passes para touchdown, ambos recordes da NCAA. Venceu por duas vezes o Sammy Baugh Trophy, e a universidade retirou a camisola número 7.

Nada disso mudou a opinião da NFL. Não foi escolhido no draft de 2012 e passou um ano na equipa de treino dos Houston Texans. Foi titular em oito jogos em 2013, o primeiro deles em Kansas City, onde fez um passe para touchdown para DeAndre Hopkins. No ano seguinte, foi dispensado, reclamado pelos St. Louis Rams e depois novamente contratado por Houston. Essa sequência — um período promissor seguido de uma porta que se fecha — tornou-se o padrão da sua carreira. Em 2015, os Rams trocaram uma escolha da sétima ronda por ele e, em Los Angeles, em novembro de 2016, deixaram-no no banco para dar lugar à primeira escolha do draft, Jared Goff.

Em 2017, Minnesota contratou-o por um ano para suplente de Sam Bradford. Bradford lesionou-se, e Keenum fez a melhor época da sua vida: 3.547 jardas, 22 touchdowns, sete interceções e um registo de 13-3. Na ronda divisional frente a New Orleans, a dez segundos do fim, lançou o passe que Stefon Diggs levou por 61 jardas até à zona final para marcar o touchdown da vitória, numa jogada que desde então ficou conhecida como Minneapolis Miracle. Uma semana depois, os Vikings perderam por 38-7, em Philadelphia, o jogo do título da NFC frente aos Eagles, cujo quarterback era Nick Foles, amigo próximo de Keenum e seu antigo colega nos Rams.

Essa época também está na origem da interpretação errada mais persistente sobre Keenum. Denver pagou-lhe 36 milhões de dólares por dois anos, e a única época que passou lá foi, na melhor das hipóteses, irregular: um recorde pessoal de 3.890 jardas, mas 15 interceções e um registo de 6-10. Em 2019, Washington trocou por ele e sentou-o no banco ao fim de quatro jogos, para dar lugar ao estreante Dwayne Haskins. A conclusão que então se impôs — a de que os Vikings de 2017 tinham um plantel forte, que carregava um quarterback banal — não é injusta. Mas é incompleta. Raramente Keenum foi suficientemente bom para conservar um lugar de titular e quase sempre foi suficientemente bom para vencer quando lhe entregavam um à última hora. É uma competência mais específica. Para uma equipa que perde o titular a meio da época, é também a mais valiosa.

Nos anos seguintes, passou a maior parte do tempo na sala dos quarterbacks. Foi suplente de Baker Mayfield em Cleveland, passou um ano em Buffalo, novamente ao lado de Diggs, e regressou a Houston para uma terceira passagem, vencendo no prolongamento frente a Tennessee, em dezembro de 2023, depois de substituir o lesionado C.J. Stroud. Uma lesão de Lisfranc no pé afastou-o de toda a época de 2024. Os Chicago Bears contrataram-no em abril de 2025, por um ano, com a missão de orientar Caleb Williams, mas não jogou um único lance nessa época. Em março de 2026, voltaram a contratá-lo, desta vez por dois anos e 5,5 milhões de dólares, ainda como terceiro quarterback.

Fora do campo, Keenum e a mulher, Kimberly, têm dois filhos. Falou da sua fé cristã poucos minutos depois do Minneapolis Miracle, publicou em 2018 Playing for More, um livro escrito com Andrew Perloff, e é coproprietário da Haak Winery, em Santa Fe, no Texas, desde 2020.

Williams sofreu uma distensão num músculo posterior da coxa na segunda semana da época de 2026, e Tyson Bagent só recebeu autorização para regressar após o protocolo de concussão demasiado tarde para treinar. Assim, a 28 de setembro, aos 38 anos, Keenum foi titular num jogo da época regular pela primeira vez em 1.009 dias. Completou 24 dos 34 passes, para 247 jardas e dois touchdowns, sem perdas de bola, correu para um terceiro touchdown e os Bears derrotaram por 27-7 os Eagles, até então invictos. Contra a pressão, completou os 11 passes que tentou. Com isso, passou a somar vitórias como titular por sete equipas diferentes, igualando o recorde da NFL de Ryan Fitzpatrick. «Caramba, isto é especial», disse, depois de admitir que pensara mais do que uma vez que nunca mais voltaria a jogar.

Chicago não lhe entregou as rédeas da época. Johnson escolheu Bagent para o jogo seguinte, frente aos New York Jets, mas, irritado por a decisão ter sido divulgada, mandou Keenum entrar no primeiro lance, num passe lateral para D’Andre Swift, antes de o substituir. Johnson comparou o gesto ao lançamento cerimonial de uma primeira bola, e a vitória por 23-12 ficou registada no currículo de Keenum. Uma semana depois, entrou no quarto período de uma derrota por 31-7 em Green Bay, lançou uma interceção numa quarta tentativa junto à zona final e perdeu a bola num fumble. No final, disse que ninguém dura muito na liga sem saber levantar-se depois de levar uma tareia — palavras dirigidas tanto a Bagent como a si próprio.

Williams regressou na sexta semana e, nos dois jogos desde então, lançou para mais de 300 jardas em cada um; os Bears têm um registo de 5-2. Keenum voltou ao lugar que a hierarquia da equipa lhe reserva, atrás de Williams e Bagent, com contrato até ao fim da época de 2027. A noite frente a Philadelphia não mudou aquilo que ele é. Mostrou, durante um jogo, o valor de uma década a aprender os livros de jogadas das outras equipas, quando finalmente chega a noite em que alguém precisa disso.

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