Zach Charbonnet, o running back dos Seahawks a quem o lugar de titular surgiu lesionado

Zach Charbonnet

Photo: Maize & Blue Nation / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	8 de janeiro de 2001 Bellflower, California, United States
Ocupação	Jogador de futebol americano (running back)
Prémios individuais	Campeão do Super Bowl · FWAA first-team All-American · Novato do Ano da Pac-12 da AP

No domingo à noite, Seattle venceu os invictos Kansas City Chiefs, e o running back que conduziu o ataque não era aquele que a maioria teria previsto um ano antes. Zach Charbonnet tinha sido ativado três dias antes, mas continuava a assistir ao jogo do banco, vestido à paisana, enquanto os treinadores o poupavam e queriam que cumprisse mais uma semana de treinos. Do outro lado do campo estava Kenneth Walker III, o parceiro com quem dividira o backfield dos Seahawks durante três épocas e que agora vestia a camisola dos Chiefs. As jardas ficaram para Emanuel Wilson.

É essa a estranha posição que Charbonnet ocupa. A vaga que partilhou ao longo da carreira profissional está agora em aberto. Walker saiu como agente livre, o backfield tem sido remendado ao longo de todo o outono e aquilo de que Seattle mais sentiu a falta foi precisamente o que Charbonnet fez melhor na época passada: concluir as jogadas na end zone. O que ainda não tem é um único snap num jogo depois de reconstruir o joelho, e o contrato termina quando a época acabar.

É natural do sul da Califórnia. Charbonnet nasceu a 8 de janeiro de 2001, em Bellflower, e cresceu em Camarillo. É filho de Mark, afro-americano, e de Seda, de ascendência cambojana e chinesa, que veio de França para os Estados Unidos. Só começou a jogar futebol americano organizado no sétimo ano de escolaridade. No final do secundário, na Oaks Christian, em Westlake Village, somava 4.741 jardas de corrida e 62 touchdowns, e os principais serviços de avaliação de recrutas colocavam-no entre os seis melhores running backs do país. Escolheu Michigan.

Mal chegou a Ann Arbor, foi submetido a uma cirurgia ao joelho, mas recuperou a tempo do jogo de abertura, no qual foi titular. A época de estreia terminou com 726 jardas e 11 touchdowns, um recorde do programa para um jogador do primeiro ano, incluindo uma tarde com três touchdowns numa vitória sobre Army, decidida no prolongamento duplo. Depois, a época de 2020 foi encurtada pela pandemia, as suas corridas caíram para 19 em cinco jogos e, em janeiro de 2021, entrou no portal de transferências. Disse que queria ficar mais perto da família e a UCLA, que já o tinha perdido uma vez no recrutamento, teve uma segunda oportunidade.

Sob a orientação de Chip Kelly, a mudança deu frutos de imediato. Em 2021, dividiu o trabalho com Brittain Brown e, ainda assim, correu para 1.137 jardas e 13 touchdowns; a Associated Press elegeu-o melhor estreante da Pac-12. No último ano universitário, foi ainda melhor: 1.359 jardas, a uma média de sete por corrida, 14 touchdowns de corrida, um jogo com 198 jardas contra a Utah, que estava classificada entre as melhores equipas, e outro contra Stanford, além de ter sido escolhido para a equipa ideal de All-American pela Football Writers Association of America como jogador versátil. Abdicou do ano extra de elegibilidade concedido pela pandemia e inscreveu-se no draft.

Seattle escolheu-o na segunda ronda do draft de 2023, na 52.ª posição, um ano depois de ter escolhido Walker, e a dinâmica que se seguiu acabou por defini-lo. Na época de estreia, foi titular duas vezes, correu 108 vezes para 462 jardas e marcou o primeiro touchdown numa derrota em Dallas. Em 2024, jogou os 17 encontros e, sempre que Walker se lesionava, mostrou o que podia fazer com mais oportunidades: marcou dois touchdowns contra Miami e, mais tarde, somou 134 jardas de corrida e mais dois touchdowns em Arizona, no seu primeiro jogo com pelo menos 100 jardas na liga. Na época passada, sob o comando do treinador principal Mike Macdonald, a divisão do trabalho ficou quase equilibrada. Walker correu para 1.027 jardas; Charbonnet somou 730 e liderou a equipa com 12 touchdowns, incluindo 110 jardas e dois touchdowns numa vitória sobre Carolina no final de dezembro.

As reservas em relação a ele sempre se mediram em décimas. Aquelas 730 jardas vieram de 184 corridas, a uma média ligeiramente inferior a quatro jardas cada, e Walker era claramente o corredor mais eficiente e explosivo dos dois. Charbonnet nunca chegou às 1.000 jardas numa época como profissional. As próprias decisões da direção também parecem dar o seu veredicto: quando Walker saiu, Seattle não entregou simplesmente a vaga ao titular lesionado, optando antes por gastar a última escolha da primeira ronda em Jadarian Price, de Notre Dame — uma escolha que The Ringer considerou demasiado alta. O argumento em sentido contrário é mais discreto. Em três épocas na NFL, nunca perdeu a bola numa jogada, enquanto todos os corredores que a transportaram na sua ausência esta época perderam pelo menos uma; além disso, analistas da Bleacher Report observaram, depois do jogo contra Carolina, que ele tende a produzir sempre que lhe é dada a maioria das oportunidades.

O joelho cedeu no segundo quarto do jogo dos playoffs da ronda divisional contra San Francisco, a 17 de janeiro, numa vitória por 41-6, depois de cinco corridas para 20 jardas. Três semanas depois, Walker correu 27 vezes para 135 jardas, recebeu o prémio de MVP e Seattle venceu New England por 29-13 no Super Bowl LX, no Levi’s Stadium. Charbonnet recebeu o anel enquanto estava na lista de reservas por lesão e foi operado a 20 de fevereiro.

A pausa entre épocas levou-lhe o parceiro e trouxe-lhe um rival. Walker assinou em março um contrato de três anos com Kansas City, no valor de até 45 milhões de dólares, e Price chegou em abril. O diretor-geral John Schneider descreveu as perspetivas de recuperação de Charbonnet como «muito positivas», e a equipa começou a época com ele na lista de jogadores fisicamente impossibilitados de jogar. Sem ele, o backfield tem tido dificuldades. Price foi colocado na lista de reservas por lesão no início de outubro, Wilson tinha uma média de 3,5 jardas por corrida antes de domingo e as perdas de bola acumularam-se enquanto os campeões perdiam três de quatro jogos. Charbonnet regressou aos treinos a 1 de outubro e foi ativado a 22 de outubro, mesmo dentro da janela de três semanas. Macdonald disse que não tinha havido qualquer recaída e que mantinha o plano de lhe dar uma semana completa de trabalho: «O Zach está ótimo, e vamos avançar para a próxima semana e ver como corre.»

Seattle tem um registo de 4-3 e defronta a seguir os Chicago Bears, a primeira oportunidade realista para Charbonnet começar a época, numa altura em que Price também deverá poder regressar da lista de reservas por lesão. O resto do ano determinará que tipo de contrato lhe será oferecido em março: o de principal corredor em quem os Seahawks finalmente confiam para transportar a bola ou o de metade fiável da comissão de corredores de outra equipa.

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