Jaxon Smith-Njigba, o recetor dos Seahawks que recuperou o apelido do avô da Serra Leoa

Jaxon Smith-Njigba

Photo: FanDuel / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	14 de fevereiro de 2002 Nacogdoches, Texas, United States
Ocupação	Jogador de futebol americano (wide receiver)
Prémios individuais	Campeão do Super Bowl · Jogador ofensivo do ano da AP NFL · All-Pro da primeira equipa · Pro Bowl

Terceira descida, nove jardas para ganhar, no segundo período frente a Kansas City, e, por uma vez, os Chiefs deixaram Jaxon Smith-Njigba sozinho. Sam Darnold viu um único cornerback do lado de fora, Mansoor Delane, e lançou junto à linha lateral do Lumen Field. Vinte e oito jardas, touchdown. «Fico de olhos arregalados», disse Smith-Njigba depois, a propósito das situações de um contra um. É uma imagem cada vez mais rara. Na maioria das semanas, o recebedor dos Seahawks defronta dois defensores: um cornerback e um safety colocado por cima para dar cobertura. Ainda assim, lidera a NFL em jardas de receção.

É esse o argumento que a sua carreira está a construir neste momento — com uma nota de rodapé incómoda. No jogo mais importante em que participou, o único adversário que o conseguiu anular por completo acabou por perder na mesma. Christian Gonzalez, de New England, marcou-o de perto durante o Super Bowl; Smith-Njigba recebeu quatro passes para quase nada, e Seattle conquistou o título com facilidade. Esta época, os adversários continuam a enviar um segundo homem para o marcar. «Na maior parte do tempo, tinham alguém por cima do Jax também, quando não o estavam mesmo a dobrar», disse Darnold depois do jogo com os Chiefs. As jardas continuam a aparecer.

A sua história começa no leste do Texas. Smith-Njigba nasceu em Nacogdoches, a 14 de fevereiro de 2002, e cresceu em Rockwall, nos arredores de Dallas. Era o filho mais novo de Maada, bombeiro, e Jami Smith, professora do ensino secundário. Depois do divórcio dos pais, o pai começou a organizar treinos diários para Jaxon e para o irmão mais velho, Canaan, por vezes às seis da manhã, para cansar os rapazes. Canaan viria a jogar no campo exterior da Major League Baseball. Jaxon tornou-se recebedor.

Em criança, chamava-se simplesmente Jaxon Smith. Acrescentou Njigba no liceu, em homenagem ao avô, John, que morreu em 2014. John tinha vindo da Serra Leoa para os Estados Unidos na década de 1970 e mudara o próprio apelido para Smith, para se integrar; o neto recuperou o apelido original. Continua a usar a bandeira da Serra Leoa na parte de trás do capacete.

Na Rockwall High School, a sua última época terminou com 104 receções, 2.094 jardas e 35 touchdowns, além do prémio de Jogador do Ano Gatorade do Texas. Escolheu a Ohio State, onde a sala de recebedores estava cheia de futuros escolhidos na primeira ronda do draft, entre eles Garrett Wilson e Chris Olave, e onde jogou na posição de slot para C.J. Stroud. Na segunda época, bateu o recorde do programa para uma temporada, com 1.606 jardas. O jogo que a definiu foi o Rose Bowl frente a Utah: 15 receções e 347 jardas, um recorde em qualquer jogo de bowl da divisão principal do futebol universitário.

Depois veio a época que ainda hoje o persegue. Uma lesão num tendão da coxa no jogo de abertura frente a Notre Dame limitou-o a três partidas. Quando decidiu não jogar a meia-final do College Football Playoff contra Georgia e, em vez disso, declarou-se elegível para o draft, a reação foi dura. Todd McShay, analista da ESPN, disse que os olheiros da NFL acreditavam que ele estava em condições de jogar e que estava a proteger o seu valor no draft. Stroud considerou a acusação injusta, e a família de Smith-Njigba respondeu publicamente a McShay. O episódio deixou uma dúvida associada ao seu nome, sobre a resistência física e a vontade de competir. Ainda assim, Seattle escolheu-o na 20.ª posição geral, o primeiro recebedor selecionado nessa primavera.

A primeira época pouco fez para dissipar as dúvidas. Como novato, era a terceira opção, atrás de DK Metcalf e Tyler Lockett, e era utilizado em passes curtos e screen passes; terminou com 63 receções para 628 jardas. A segunda época mudou o tom: 100 receções, igualando o recorde da equipa de Lockett, 1.130 jardas e a primeira presença no Pro Bowl. Em março de 2025, os Seahawks dispensaram Lockett e trocaram Metcalf para Pittsburgh. O comunicado da própria equipa descreveu com clareza o que restava: Smith-Njigba era o recebedor número um.

Respondeu com a melhor época de receção da história da equipa. Com Darnold agora como quarterback, recebeu 119 passes para 1.793 jardas, ambos recordes do clube, e liderou a liga em jardas, à frente de Puka Nacua, dos Rams. Foi eleito por unanimidade para a equipa All-Pro da primeira equipa e recebeu o prémio de Jogador Ofensivo do Ano da Associated Press, tornando-se apenas o segundo jogador dos Seahawks a consegui-lo, depois de Shaun Alexander. Na final da NFC contra os Rams, recebeu 10 passes para 153 jardas e um touchdown, numa vitória por 31-27.

É no Super Bowl que começa a análise mais crítica ao seu desempenho, e ela merece ser levada a sério. Contra New England, foi alvo de 10 passes e recebeu quatro para 27 jardas. Também passou parte da segunda metade do jogo a ser avaliado por uma possível concussão. Seattle venceu os Patriots por 29-13, com Kenneth Walker III e Kupp a absorverem grande parte do volume de jogo e a defesa a limitar New England a 13 pontos. É um resultado que sustenta duas conclusões opostas: uma equipa campeã consegue vencer sem o seu melhor recebedor, ou a atenção que ele atraiu abriu espaço para todos os outros. Os Seahawks acreditam claramente na segunda hipótese. Em março de 2026, exerceram a opção do quinto ano do seu contrato de novato e, três dias depois, chegaram a acordo para uma extensão de quatro anos e 168,8 milhões de dólares, com 120 milhões garantidos, segundo a Associated Press. O contrato tornou-o no recebedor mais bem pago da liga e mantém-no vinculado à equipa até 2031.

O dinheiro não o tornou mais cauteloso. Contra Arizona, recebeu três touchdowns, um deles numa jogada de 82 jardas, a mais longa da sua carreira. Na derrota frente a Washington, fez 10 receções para 128 jardas e mais dois touchdowns, tornando-se apenas o segundo jogador, depois de Jerry Rice, a começar uma época com pelo menos 120 jardas e um touchdown em cada um dos três primeiros jogos da sua equipa. O jogo contra os Chiefs foi a sua sexta atuação com 100 jardas em sete partidas. As suas 867 jardas são o terceiro melhor registo de sempre de um recebedor ao fim de sete jogos na era do Super Bowl, atrás de Tyreek Hill e Lance Alworth, e os seus oito touchdowns também lideram a liga. Chris Olave, antigo colega de equipa na Ohio State, ocupa o segundo lugar em jardas, a mais de 200 de distância.

«É extraordinário», disse o treinador principal Mike Macdonald depois do jogo com os Chiefs. «Não sei de que outra forma o descrever.» Nick Emmanwori, safety da equipa, foi mais longe e chamou-lhe futuro membro do Hall of Fame. Cooper Kupp falou da dificuldade em manter-se concentrado durante um jogo inteiro quando a defesa tenta anulá-lo.

Fora do campo, é cristão praticante, e o tight end AJ Barner considera-o incrivelmente humilde. Depois do seu primeiro touchdown desta época, imitou a celebração de golo do internacional francês Michael Olise: uma pequena brincadeira de um jogador que raramente dá nas vistas.

O próximo teste chega no Monday Night Football de 2 de novembro, quando os Chicago Bears visitarem o Lumen Field. A equipa técnica deles tem, como todas as outras, as imagens do Super Bowl. O que essas imagens não mostram é como executar esse plano todas as semanas contra um recebedor que já o enfrentou.

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