Braxton Berrios, o retornador All-Pro que os Giants guardam como quarterback de recurso

Braxton Berrios

Photo: Front Office Sports / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	6 de outubro de 1995 Raleigh
Ocupação	Wide receiver e retornador de futebol americano
Títulos	Super Bowl
Prémios individuais	Jogador da Semana dos Equipas Especiais da AFC · Primeira equipa All-Pro, especialista em devoluções · Campeão do Super Bowl LIII

Em todas as equipas da NFL há um jogador cujo valor se mede pela posição de campo que conquista e pela segurança que oferece como opção de recurso. Neste outono, para os New York Giants, esse jogador é Braxton Berrios: o homem que recebe os pontapés de saída, o wide receiver que correu uma dúzia de rotas em três jogos sem que lhe fosse feito um passe e, desde que Jaxson Dart se lesionou ao sétimo lance de uma noite de segunda-feira em Los Angeles, o terceiro quarterback de emergência. «Toda a gente fala sempre em “estar a um lance de distância”, e eu estive a um lance de distância», disse a Art Stapleton, do NorthJersey.com.

A frase soa a piada, mas também descreve toda a sua carreira. Berrios foi escolhido na sexta ronda do draft, colocado na lista de lesionados antes do primeiro jogo, dispensado, reclamado por outra equipa, nomeado All-Pro da primeira equipa, contratado, novamente dispensado, recuperou de uma rotura do ligamento cruzado anterior e voltou a ser cortado no final de um estágio de pré-temporada. O que o traz sempre de volta é o facto de os treinadores continuarem a encontrar mais uma tarefa que ele pode desempenhar — e a posição de quarterback é a mais antiga da sua lista.

Criado em Raleigh, na Carolina do Norte, onde nasceu a 6 de outubro de 1995, Berrios foi quarterback de dupla ameaça e receiver na Leesville Road High School. Assumiu a posição de quarterback no segundo ano, depois de o irmão mais velho se lesionar, voltou a jogar nessa posição no último ano e terminou a carreira escolar com 5666 jardas de ataque total e 82 touchdowns. A escola retirou a camisola número 8. A sua própria avaliação desses anos não é sentimental: «Era definitivamente mais um atleta a jogar a quarterback do que um quarterback.» Tem ascendência porto-riquenha por parte do avô paterno.

Recruta de quatro estrelas, escolheu os Miami Hurricanes, apesar das propostas de Ohio State, Clemson e Oregon, e jogou logo no primeiro ano. Ao longo de quatro épocas em Coral Gables, recebeu 100 passes para 1175 jardas e 14 touchdowns, além de ter feito 47 retornos de punt, um dos quais para touchdown. O último ano foi o melhor: 55 receções, 679 jardas e nove touchdowns, dois deles em Tallahassee, no jogo que deu a Miami a primeira vitória sobre Florida State desde 2009.

Os New England Patriots escolheram-no na 210.ª posição do draft de 2018 e colocaram-no na lista de lesionados antes do início da época. Nunca chegou a jogar por eles, mas recebeu um anel quando os Patriots venceram o Super Bowl LIII e foi dispensado nos cortes finais, um ano depois. Os New York Jets reclamaram-no dois dias mais tarde. O seu primeiro touchdown como profissional surgiu numa receção de 30 jardas a um passe de Sam Darnold; o segundo foi um passe de outro receiver, Jamison Crowder, numa jogada de ilusão de 43 jardas contra os Cleveland Browns.

A época dos Jets que o tornou conhecido foi a de 2021. Frente aos Jacksonville Jaguars, devolveu um pontapé de saída 102 jardas para touchdown no segundo período; esse retorno colocou os Jets na frente em definitivo e valeu-lhe o prémio de Jogador da Semana das Equipas Especiais da AFC. Na semana seguinte, recebeu um passe para touchdown e correu para outro no mesmo jogo, tornando-se no primeiro receiver dos Jets a conseguir ambas as coisas. Terminou a época com 46 receções para 431 jardas, liderou a liga com uma média de 30,4 jardas por retorno de pontapé de saída, registou uma média de 13,4 jardas nos retornos de punt e foi eleito All-Pro da primeira equipa como especialista em retornos de pontapés de saída.

O contrato que se seguiu é a parte menos linear da história. Em março de 2022, os Jets renovaram com ele por dois anos e 12 milhões de dólares, um valor que tratava uma época excecional nas equipas especiais como o patamar mínimo. Na realidade, aproximava-se mais de um teto. Em 2022, conseguiu 145 jardas como recebedor, sem qualquer touchdown nessa função, e a sua avaliação sobre quando pedir um fair catch num punt e quando deixar a bola rolar fez com que demasiadas posses dos Jets começassem bem dentro do seu próprio meio-campo. O momento mais repetido da época foi um passe para touchdown de duas jardas que lançou para o quarterback Zach Wilson. Em março de 2023, com um ano ainda por cumprir no contrato, os New York Jets dispensaram-no, poupando cerca de cinco milhões de dólares no espaço salarial. Nesse mesmo período, a relação com a personalidade das redes sociais Alix Earle, que durou de 2023 até o casal anunciar a separação, em dezembro de 2025, levou o seu nome a um público que nunca tinha visto um retorno de punt e, durante algum tempo, foi essa a versão de Berrios que a maioria das pessoas conhecia.

Os Miami Dolphins contrataram-no uma semana depois de os Jets o dispensarem. Jogou 16 partidas em 2023, recebeu 27 passes para 238 jardas e um touchdown, e renovou para 2024. No entanto, sofreu uma rotura do ligamento cruzado anterior numa derrota frente aos Indianapolis Colts, na sétima semana, e a época terminou após seis jogos. Os Houston Texans ofereceram-lhe um contrato de um ano para 2025; uma lesão num tendão da coxa impediu-o de jogar na partida de abertura contra os Los Angeles Rams, e participou em quatro jogos antes de voltar a ficar livre para assinar com qualquer equipa. Nessa altura, os números acumulados da carreira eram de 140 receções, 1360 jardas como recebedor, 100 retornos de punt e 91 retornos de pontapés de saída.

Os Giants contrataram-no a 1 de junho de 2026, depois de um treino de avaliação, dispensaram-no no corte de 30 de agosto e trouxeram-no de imediato de volta à equipa de treino. Foi promovido ao plantel ativo nos três primeiros jogos da época, o máximo permitido pelas regras, e devolveu cinco pontapés de saída para 138 jardas, enquanto a equipa de John Harbaugh somava duas vitórias e uma derrota. Quando a lesão no joelho de Dart colocou Jameis Winston como titular, a equipa técnica disse a Berrios que seria o suplente imediato; Harbaugh admitiu que, antes do início da época, tinham «falado brevemente» sobre essa possibilidade. A 29 de setembro, depois de esgotadas as promoções permitidas, os Giants contrataram-no para o plantel de 53 jogadores, ao lado de Charlie Jones, outro especialista em retornos, e separaram-se de Odell Beckham Jr.

O seu primeiro jogo como membro efetivo do plantel está marcado para 4 de outubro, contra os Arizona Cardinals, no MetLife Stadium, dois dias antes de completar 31 anos. A descrição das funções é a mesma de quase toda a sua carreira: receber o pontapé, segurar a bola e estar preparado para tudo o que a profundidade do plantel lhe pedir.

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