John Harbaugh, o treinador campeão que Baltimore dispensou e os Giants foram buscar

John Harbaugh

Photo: Keith Allison from Owings Mills, USA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	23 de setembro de 1962 Toledo
Ocupação	Treinador principal de futebol americano
Títulos	Super Bowl 2013
Prémios individuais	Prémio AP ao Treinador do Ano da NFL · Campeão do Super Bowl XLVII (treinador principal, Baltimore Ravens) · Prémio por Excelência no Serviço Civil do Exército dos EUA

Durante dezoito épocas, os Baltimore Ravens pagaram a John Harbaugh para ser a figura mais fiável da NFL — e, no fim, foi essa fiabilidade que lhe custou o lugar. As suas equipas venciam no outono e, regra geral, chegavam a janeiro. O que deixaram de fazer foi ganhar os jogos que se seguiam. Os New York Giants contrataram-no duas semanas depois de Baltimore o dispensar, ofereceram-lhe um contrato de cinco anos e uma linha hierárquica que vai direta ao gabinete do proprietário, e pediram-lhe que reconstruísse uma equipa que se tinha esquecido do que é ser fiável. Se Harbaugh era a razão por que os Ravens continuavam a vencer ou por que continuavam a ficar aquém é a questão a que Nova Iorque tenta agora responder.

O futebol americano era o ofício da família muito antes de ser o dele. O pai, Jack Harbaugh, passou mais de quatro décadas a treinar equipas universitárias, e a família mudava-se conforme o trabalho. John, o mais velho de dois irmãos que acabariam ambos por comandar equipas da NFL, terminou os estudos na Pioneer High, em Ann Arbor, enquanto o pai trabalhava na equipa técnica de Bo Schembechler, na Universidade de Michigan. Praticou três desportos nessa escola e depois foi para a Miami University, no Ohio, onde jogou como defensive back.

Quando se formou na Miami, em 1984, o jovem de Toledo, no Ohio, nascido a 23 de setembro de 1962, ponderava entre a faculdade de Direito e o ofício da família. Juntou-se como voluntário à equipa técnica do pai na Western Michigan, tirou ali um mestrado e passou a década seguinte entre Pitt, Morehead State, Cincinnati e Indiana. Os Philadelphia Eagles levaram-no para a liga em 1998, sob o comando de Ray Rhodes, e Andy Reid manteve-o quando assumiu o cargo no ano seguinte. Harbaugh orientou as equipas especiais durante nove épocas e, em 2007, pediu a Reid que o passasse para a equipa dos defensive backs, porque, na altura, as direções desportivas não consideravam que um treinador de equipas especiais fosse um candidato sério ao cargo de treinador principal.

O desvio durou um ano. A primeira escolha de Baltimore, em janeiro de 2008, Jason Garrett, aceitou um aumento salarial para ficar em Dallas, e os Ravens viraram-se para um homem de 45 anos que nunca tinha sido coordenador, em nenhum escalão. Bill Belichick telefonou ao proprietário, Steve Bisciotti, para o recomendar. Na sua época de estreia como treinador principal, Harbaugh conseguiu um registo de 11-5 e chegou ao jogo do título da AFC; venceu pelo menos um jogo dos playoffs em cada uma das suas primeiras cinco épocas, algo que nenhum outro treinador principal da NFL tinha conseguido. A quinta terminou em Nova Orleães, a 3 de fevereiro de 2013, quando os Ravens derrotaram os San Francisco 49ers por 34-31 no Super Bowl XLVII. Do outro lado estava o irmão mais novo, Jim, o que fez deles os primeiros irmãos a defrontarem-se como treinadores principais num Super Bowl.

A década que se seguiu foi mais estável do que brilhante. As equipas de Joe Flacco falharam os playoffs mais vezes do que lá chegaram, e 2015 terminou num descalabro, com um registo de 5-11, depois de as lesões afastarem o quarterback e grande parte do núcleo de jogadores experientes. A chegada de Lamar Jackson, em 2018, elevou o potencial da equipa. Em 2019, os Ravens terminaram com 14-2 e garantiram o primeiro lugar da conferência, e Harbaugh foi eleito Treinador do Ano pela AP. A sua equipa técnica tornou-se uma incubadora de treinadores: Rex Ryan, Chuck Pagano, Mike Macdonald e Todd Monken saíram da sua estrutura para comandar as próprias equipas, e Jesse Minter, o seu sucessor em Baltimore, é um dos seus antigos adjuntos.

É também nos anos de Jackson que se encontra o argumento contra Harbaugh. Baltimore tinha um quarterback distinguido com dois prémios de MVP e um treinador conhecido pela preparação, mas, juntos, venceram três jogos dos playoffs em oito épocas. A equipa de 2019 perdeu por 28-12 o seu primeiro jogo dos playoffs, frente ao Tennessee. Em 2023, terminou com 13-4, recebeu o jogo do título da AFC e perdeu por 17-10 com Kansas City, depois de cometer três turnovers. A sua preferência por decisões arrojadas — tentar marcar dois pontos para vencer já perto do fim, em vez de jogar para o prolongamento — foi criticada quando a aposta falhou por duas vezes no descalabro de 2021. A última época foi a mais difícil de defender. Os Ravens começaram-na entre os favoritos à vitória no Super Bowl, arrancaram com um registo de 1-5 e foram eliminados na última jornada, ao perder por 26-24 em Pittsburgh, num jogo decidido por um pontapé de campo falhado. O contraponto também está registado. Harbaugh venceu 180 jogos da época regular em Baltimore e perdeu 113, mais do que qualquer outro treinador na história da equipa, e só teve três épocas com um registo negativo em dezoito. As duas leituras são verdadeiras.

Bisciotti tomou a decisão dois dias depois da derrota em Pittsburgh, em janeiro de 2026, invocando «uma avaliação abrangente da época e da orientação geral da nossa organização». A despedida de Harbaugh terminou com uma referência à fé: «A minha alma está em paz, graças ao Bom Deus que me guia e me ampara.» Falou com seis equipas, reduziu a lista a três e escolheu os Giants, que o apresentaram como o 21.º treinador principal da sua história. É o primeiro a responder diretamente ao proprietário, John Mara, em vez de ao diretor-geral, Joe Schoen — um modelo que Harbaugh classificou como «um pouco exagerado» na apresentação. «O mais importante é que funcione», afirmou.

Reconstruiu a equipa técnica em torno de pessoas em quem confiava, incluindo Dennard Wilson como coordenador defensivo e Matt Nagy à frente do ataque. Os Giants trocaram Dexter Lawrence para Cincinnati e usaram a quinta escolha do draft no linebacker Arvell Reese, a seleção mais alta de sempre de uma equipa de Harbaugh. A época começou com uma vitória por 28-20 sobre os Dallas Cowboys, a primeira vitória dos Giants em casa na jornada inaugural em dezasseis anos. Uma semana depois, no SoFi Stadium, frente aos Los Angeles Rams, o jovem quarterback Jaxson Dart lesionou-se no joelho na primeira série ofensiva; a lesão exigiu uma cirurgia que pôs fim à sua época, e Jameis Winston tomou o seu lugar. Os Giants responderam com uma vitória pouco convincente por 12-7 sobre os Tennessee Titans, num temporal de nordeste, selada por uma interceção de Jevón Holland na end zone nos últimos segundos, e passaram a ter um registo de 2-1. «É um psicopata calmo», disse Holland sobre o treinador. «Uma equipa ganha a personalidade do treinador.»

Longe do campo, Harbaugh mantém uma vida pública discreta. É casado com Ingrid, e a filha de ambos, Alison, jogou lacrosse em Notre Dame e South Florida. É católico. O negócio da família abrange agora as duas conferências da NFL: Jim treina os Los Angeles Chargers, e a irmã de ambos, Joani, é casada com o treinador de basquetebol Tom Crean.

Os Arizona Cardinals visitam a equipa no MetLife Stadium na próxima jornada, e Dart ficará de fora até ao fim da época regular. Depois de dezoito anos a ser avaliado pelo que fazia em janeiro, Harbaugh enfrenta em Nova Iorque um teste mais básico: saber se uma equipa sem o seu quarterback consegue continuar a jogar como Holland a descreve. Se conseguir, a discussão sobre Baltimore começa a parecer diferente.

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