Jaxson Dart, o quarterback dos Giants travado pelo seu próprio estilo

Jaxson Dart

Photo: Tennessee Titans / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	13 de maio de 2003 Kaysville
Ocupação	Quarterback de futebol americano
Prémios individuais	Troféu Conerly · Jogador de Futebol Nacional Gatorade · Jogador Nacional MaxPreps

Todos os treinadores de quarterbacks ensinam a fazer slide. Jaxson Dart já ouviu essa lição muitas vezes e, ainda assim, baixa o ombro contra o defesa mais próximo. Foi esse instinto que levou os New York Giants a subir na ordem do draft para o escolher, que fez o clube passar o seu ano de estreia a insistir para que se atirasse para o chão e que já pôs fim à sua segunda época como profissional. Os Giants construíram a sua reconstrução em torno de um jovem quarterback que não se protege, e continuam sem saber se isso é um defeito que devem corrigir ou aquilo que faz dele uma aposta que vale a pena.

A resposta importa mais do que no caso da maioria dos jovens quarterbacks, porque Dart passou a curta carreira a provar que a sua versão mais agressiva vence. Foi assim que venceu no Utah, em Oxford, no Mississippi, e na primeira tarde em que foi titular num jogo da NFL. Também já foi sujeito a avaliações médicas e afastado da competição vezes suficientes para que a questão o acompanhe agora em todas as conferências de imprensa.

Cresceu nos subúrbios a sul de Salt Lake City, filho de Brandon e Kara Dart, numa família pertencente à Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias, de que ele continua a ser membro. O seu nascimento em Kaysville, a 13 de maio de 2003, acrescentou um novo nome a uma família com uma nota de rodapé na história de Washington: o seu bisavô materno, David M. Kennedy, foi secretário do Tesouro. Dart passou três anos na Roy High School antes de se mudar para a Corner Canyon, em Draper, no último ano, e esse único ano transformou um talento regional num nome conhecido a nível nacional. Fez 4.691 jardas de passe e 67 touchdowns — um recorde do Utah —, contra quatro interceções, correu mais 1.195 jardas e recebeu os prémios nacionais de melhor jogador do ano da Gatorade e da MaxPreps. Foi também escolhido duas vezes para a equipa ideal do estado como terceira base.

Escolheu a USC. No primeiro ano, em 2021, entrou em campo a partir do banco contra a Washington State, depois de o titular Kedon Slovis se lesionar, e fez 391 jardas e quatro touchdowns de passe, na estreia mais marcante de um quarterback da USC. Poucos meses depois, o programa mudou de mãos. Lincoln Riley chegou como treinador principal, Caleb Williams seguiu-o vindo de Oklahoma e Dart transferiu-se para Ole Miss.

Com Lane Kiffin, foi titular em todos os jogos menos um ao longo de três épocas. A equipa de 2023 terminou com 11 vitórias e duas derrotas e venceu a Penn State no Peach Bowl. A época de 2024 foi impossível de ignorar para os observadores: 4.279 jardas de passe, 29 touchdowns, seis interceções e uma classificação de passe de 180,7, a melhor do país. Ganhou o Conerly Trophy, atribuído ao melhor jogador universitário do Mississippi, foi escolhido para a equipa ideal da SEC e deixou Ole Miss como o melhor passador de sempre do programa, à frente de Eli Manning. O recorde parecia um presságio quando a antiga equipa de Manning começou a telefonar.

Os Giants já tinham contratado Russell Wilson e Jameis Winston quando voltaram a subir na primeira ronda do draft de 2025 para escolher Dart na 25.ª posição. O plano era ter paciência. Durou três semanas. Depois de um arranque com zero vitórias e três derrotas, o treinador principal Brian Daboll deixou Wilson no banco, e a estreia de Dart como titular terminou com uma vitória sobre os Los Angeles Chargers, até então invictos. Nesse dia correu para um touchdown, liderou a equipa em touchdowns na série ofensiva inicial em cada uma das suas três primeiras titularidades e, em outubro, ajudou a vencer os Philadelphia Eagles num jogo transmitido em horário nobre. No final do ano, somava 2.272 jardas de passe, 15 touchdowns e cinco interceções, além de 487 jardas de corrida e nove touchdowns terrestres, o segundo total mais alto entre os quarterbacks da NFL.

Os outros números são mais difíceis de celebrar. Dart sofreu 35 sacks no ano de estreia e passou por cinco avaliações por suspeita de concussão. Uma delas, durante o jogo contra os Eagles, tornou-se um caso para a liga: Daboll espreitou para dentro da tenda médica junto à linha lateral e o running back Cam Skattebo entrou na tenda enquanto Dart estava a ser examinado. A NFL multou o clube em 200.000 dólares, Daboll em 100.000 e Skattebo em 15.000, por desrespeito pelo protocolo de concussões. Um mês depois, uma concussão confirmada, sofrida contra os Chicago Bears, pôs fim à sua tarde numa derrota por 24-20 que deixou os Giants com duas vitórias e oito derrotas; Daboll foi despedido na manhã seguinte. O The Guardian descreveu Dart como um linebacker a jogar a quarterback. Quando lhe perguntaram se estava a ser imprudente, respondeu que isto é futebol e que levaria pancada dentro ou fora da pocket. Tem razão quanto às pancadas que não pode evitar. As que preocupam os Giants são aquelas que escolhe sofrer, e a defesa de que pode ser um quarterback de franquia assenta na mesma capacidade de correr que o continua a levar ao chão.

Os Giants terminaram a época com quatro vitórias e 13 derrotas e contrataram John Harbaugh, recém-saído de Baltimore, por cinco anos. Dart assistiu à entrevista de Harbaugh com os proprietários John Mara e Steve Tisch, um sinal de como a organização tinha apostado por completo nele para o futuro. A época de 2026 começou como o clube esperava: uma vitória por 28-20 sobre os Dallas Cowboys, em que Dart completou 23 de 29 passes para 230 jardas e três touchdowns — a primeira vitória dos Giants no jogo inaugural da época desde 2022.

Durou uma semana. Na série ofensiva inicial de um jogo de segunda-feira à noite contra os Los Angeles Rams, no SoFi Stadium, dois defesas atingiram-no quando lançava a bola, e o joelho esquerdo dobrou-se sob o peso. Os exames revelaram uma rotura completa do menisco, com lesões nos ligamentos colateral medial e cruzado posterior, embora o ligamento cruzado anterior tenha resistido. Foi operado, os Giants perderam por 28-6 e Jameis Winston assumiu a titularidade. O resumo de Harbaugh foi breve: está determinado, está abatido, é difícil.

Longe do estádio, Dart é um pescador dedicado, que atribui à pesca o mérito de lhe ter ensinado paciência, e um fã de Star Wars desde sempre, que por vezes pintou a faixa preta sob os olhos para imitar a cicatriz de Anakin Skywalker.

A recuperação deverá demorar entre quatro e seis meses, o que aponta para um regresso entre janeiro e março de 2027. Harbaugh escolheu cuidadosamente as palavras e afastou Dart da época regular, mas não dos playoffs, deixando a porta aberta caso Winston consiga manter os Giants na luta até janeiro. O teste mais importante virá depois. Dart já mostrou que consegue vencer à sua maneira. O que ainda não mostrou é que consegue jogar assim durante dezassete semanas; aprender a fazer slide sem perder aquilo que levou os Giants a subir no draft para o escolher é agora o trabalho mais importante da sua carreira.

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