Shedeur Sanders, o quarterback dos Browns a quem pedem sempre que espere

Shedeur Sanders

Photo: Erik Drost / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	7 de fevereiro de 2002 Tyler, Texas, United States
Ocupação	Quarterback de futebol americano
Prémios individuais	Prémio Johnny Unitas Golden Arm · Jogador Ofensivo do Ano da Big 12 · Troféu Deacon Jones · Jogador Ofensivo do Ano da SWAC · Prémio Jerry Rice · Seleção para o Pro Bowl

Poucos quarterbacks passaram tanto tempo da carreira a ser discutidos e tão pouco tempo a ocupar o lugar de titular. Shedeur Sanders tem o apelido mais reconhecível do futebol americano universitário moderno, um vídeo de melhores momentos que vai de um estádio de uma HBCU no Mississippi às Montanhas Rochosas e uma reputação que chega a qualquer edifício antes dele. Em Cleveland, raramente se questionou se sabe lançar a bola. A dúvida é se o ruído à sua volta traduz de forma justa o jogador — e os Browns continuam a responder-lhe pedindo-lhe que espere.

Esse ruído começou em casa. O pai é Deion Sanders, cornerback do Hall of Fame que se tornou o treinador principal mais ruidoso do futebol americano universitário, e Shedeur jogou sob as suas ordens em quase todos os escalões importantes. Na Trinity Christian School, em Cedar Hill, no Texas, o pai orientava o ataque. Quando o filho já se tinha comprometido com a Florida Atlantic, a família mudou de planos e ele seguiu o pai para a Jackson State.

Sanders nasceu em Tyler, no Texas, a 7 de fevereiro de 2002, filho de Deion e Pilar Sanders, e cresceu com quatro irmãos, entre eles Shilo, um defesa que também jogou sob as ordens do pai e assinou pelos Tampa Bay Buccaneers como agente livre não escolhido no draft, em 2025. Na Jackson State, o filho fez por merecer essa ligação. Na época de estreia, em 2021, lançou para 3231 jardas e 30 touchdowns e venceu o Jerry Rice Award, atribuído ao melhor caloiro da Football Championship Subdivision — foi o primeiro jogador de uma instituição historicamente negra a conquistá-lo. Um ano depois, completou 70,6% dos passes para 40 touchdowns, foi eleito SWAC Offensive Player of the Year e recebeu o Deacon Jones Trophy, que distingue o melhor jogador de uma HBCU no país. Pelo caminho, tornou-se o primeiro jogador de futebol americano universitário a assinar um contrato de patrocínio com a Nike.

A mudança para Colorado, em 2023, levou o projeto à televisão nacional todos os sábados. No primeiro jogo pelos Buffaloes, lançou para um recorde da universidade de 510 jardas e quatro touchdowns, numa vitória por 45-42 sobre a TCU, então no 17.º lugar do ranking, e durante algumas semanas Boulder foi o centro da modalidade. A época terminou com um registo de 4-8, e Sanders falhou o último jogo devido a uma fratura nas costas. A época seguinte deu uma resposta mais completa: um registo de 9-4, uma participação no Alamo Bowl, 4134 jardas e 37 touchdowns, a melhor percentagem de passes completos do país, com 74%, o Johnny Unitas Golden Arm Award e o prémio de jogador ofensivo do ano da Big 12. Na primavera seguinte, Colorado retirou a camisola n.º 2 de Sanders, juntamente com a de Travis Hunter.

Depois chegou o draft que fez dele tema de debate nacional. Os analistas esperavam que fosse escolhido muito mais cedo, mas Sanders teve de esperar até ao terceiro dia, quando os Browns o selecionaram na quinta ronda, com a 144.ª escolha. Treinadores e dirigentes não identificados disseram à NFL Network que as entrevistas antes do draft tinham corrido mal; um chamou-lhe «presunçoso», outro disse: «Faz-te sentir insignificante.» Um autor de uma chamada de partida, mais tarde identificado como filho de Jeff Ulbrich, coordenador defensivo dos Atlanta Falcons, ligou-lhe para um telemóvel fornecido pela liga, fazendo-se passar por Mickey Loomis, diretor-geral dos New Orleans Saints. A liga multou os Falcons em 250 mil dólares e Ulbrich em 100 mil. Sanders acompanhou a queda no draft numa transmissão em direto com a família, e a Sports Illustrated elogiou mais tarde a maturidade com que lidou com a situação.

Aqui, a história pública divide-se em duas versões, e nenhuma resiste aos números. Para quem o defende, a queda no draft deveu-se ao desconforto da liga perante a sua confiança e o seu apelido. Para os críticos, a época de estreia confirmou que os observadores tinham razão: em sete jogos como titular, em 2025, somou três vitórias e quatro derrotas, lançou sete touchdowns e dez interceções, completou 56,6% dos passes e terminou com o passer rating mais baixo da NFL entre os quarterbacks com pelo menos 200 tentativas. Os dois lados tendem a ignorar os pormenores. A sua primeira titularidade foi numa vitória por 24-10 sobre os Las Vegas Raiders. Contra os Tennessee Titans, lançou para 364 jardas e três touchdowns e ainda correu para outro, mas a equipa técnica de Kevin Stefanski tirou-o de campo para uma tentativa falhada de conversão de dois pontos numa jogada Wildcat, numa derrota por 31-29. Quando a liga o chamou para a equipa da AFC no Pro Bowl, em janeiro de 2026, como substituto, depois de Drake Maye chegar ao Super Bowl e de outros quarterbacks desistirem, a escolha foi alvo de troça aberta por parte de jogadores e comentadores. Também fez dele o primeiro quarterback dos Browns selecionado para o jogo desde Derek Anderson. Uma distinção que não tinha conquistado de forma inequívoca dentro de campo tornou-se mais uma coisa pela qual teve de responder.

Stefanski foi despedido no fim dessa época, e Todd Monken, o novo treinador principal, passou a primavera a elogiar Sanders por compreender o ataque e «tomar decisões com mais convicção». Em agosto, Monken ainda assim escolheu Deshaun Watson para titular, afirmando que, para começar a época fora de casa, Watson «nos dava a melhor hipótese de fazer avançar a bola e marcar pontos». Sanders lançou três passes nas primeiras oito semanas, e o seu nome surgiu em conversas sobre uma troca antes do fecho do mercado. Cleveland manteve-o.

A oportunidade surgiu a 8 de novembro, quando uma concussão afastou Watson do jogo contra os Saints — a equipa cujo diretor-geral o autor da chamada de partida tinha imitado e que nesse ano usara a sua escolha da segunda ronda para selecionar Tyler Shough. Sanders completou 19 dos 31 passes para 297 jardas e dois touchdowns, sem qualquer interceção, apesar de ter sido placado cinco vezes. Encontrou KC Concepcion para um touchdown de 64 jardas que colocou a equipa em vantagem no quarto período e, no prolongamento, um passe curto transformou-se num touchdown de 39 jardas de Harold Fannin Jr., a um minuto do fim. Desta vez, o treinador deixou a bola nas mãos de Sanders para a tentativa de conversão de dois pontos. «Era ganhar ou perder», disse Monken. O passe ficou incompleto, sob pressão de Carl Granderson, e Cleveland perdeu por 23-22. «O momento nunca me pareceu demasiado grande», disse Sanders depois do jogo. «É assim que sei que estou a crescer como quarterback nesta liga.»

Watson recebeu autorização para jogar depois de cumprir o protocolo de concussão no dia anterior àquele jogo, e a ESPN noticia que os Browns tencionam voltar a dar-lhe a titularidade contra os Houston Texans. Sanders regressa, portanto, à espera, ainda com o seu contrato de estreia de quatro anos e um conjunto de provas que já não encaixa nem no mito nem na troça. Da próxima vez que Cleveland tiver de decidir quem fica com a bola num momento decisivo, terá pela frente uma tarde de prolongamento em Nova Orleães para alimentar a discussão.

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