Baker Mayfield: a ressurreição do quarterback que Cleveland quis esquecer

Baker Mayfield

Photo: Erik Drost / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	14 de abril de 1995 Austin
Ocupação	Quarterback
Títulos	Divisão Sul da NFC ×4 · Campeonato Estatal
Prémios individuais	Troféu Burlsworth · Jogador do Ano de Futebol Americano Universitário segundo o The Sporting News · Troféu Heisman

Na semana em que Baker Mayfield assinou uma extensão de três anos e 165 milhões de dólares com os Tampa Bay Buccaneers, preparava-se também para defrontar os Cleveland Browns apenas pela segunda vez desde que estes o trocaram. Cleveland nunca chegou a um Super Bowl com ele. Tampa conquistou quatro títulos consecutivos de divisão. Seja o que for que a NFL concluiu sobre Baker Mayfield em 2022, ele desde então concluiu algo diferente.

Nasceu em Austin, Texas, e cresceu em casas que se mudavam com frequência. O pai, consultor de private equity, enfrentou dificuldades financeiras durante o ensino secundário de Baker, mas a família ficou em Austin tempo suficiente para ele liderar a Lake Travis High School até ao campeonato estadual. Quando chegou à Texas Tech como walk-on — sem bolsa de estudo, sem lugar garantido — conquistou o lugar de titular na mesma. Quando a Texas Tech seguiu outro caminho, ele foi walk-on em Oklahoma. A lista de jogadores descrevia-o como walk-on duas vezes. Os votantes do Heisman acabariam por descrevê-lo como o melhor jogador universitário do país.

Em Oklahoma, Mayfield tornou-se algo que o desporto nunca tinha produzido oficialmente antes: o primeiro vencedor do Troféu Heisman a ter começado a carreira universitária sem bolsa. Terminou 2017 com 4.627 jardas de passe, 43 touchdowns e uma eficiência de passe que estabeleceu o recorde da FBS. O prémio veio com uma narrativa limpa — o azarão que se deu bem, a confiança exagerada finalmente validada — e foi essa narrativa, tanto quanto a produção, que o levou ao topo do Draft da NFL de 2018.

Os Cleveland Browns escolheram-no em primeiro lugar. O ano de estreia ainda figura nos livros de recordes: 27 touchdowns de passe, o máximo para um novato da NFL na altura. A relação da cidade com o quarterback foi imediata e combustível — Cleveland estava faminta por esse tipo de energia, e Mayfield trouxe exatamente tanta quanto se podia querer. A época de 2020 foi o pico: 30 touchdowns, um registo de 11-5 e uma vitória nos playoffs sobre os Pittsburgh Steelers, a primeira vitória de Cleveland nos playoffs desde 1994. Para uma franquia que tinha processado quarterback atrás de quarterback durante duas décadas, ele parecia ser a resposta.

Não era. Ou a franquia não era. A interpretação depende da época que se cita. Mayfield jogou a época de 2021 com um lábio parcialmente rompido e terminou com números baixos na carreira em quase todas as categorias. Os Browns já tinham começado a explorar a possibilidade de o substituir antes de a época terminar. Quando Cleveland assinou com Deshaun Watson em março de 2022 um contrato totalmente garantido de 230 milhões de dólares — o contrato mais rico da história da NFL na altura — Mayfield foi trocado para os Carolina Panthers. Não lhe deram a cortesia de uma chamada.

Os Panthers dispensaram-no em dezembro. Foi reclamado das dispensas pelos Los Angeles Rams no dia seguinte, o que é uma descrição tão completa de quão longe uma escolha número um pode cair em onze meses. Cinco dias depois, no seu segundo jogo como titular por Los Angeles, Mayfield conduziu os Rams por 98 jardas nos últimos 105 segundos para vencer os Las Vegas Raiders. Foi o tipo de momento que a NFL usa para fazer a sua própria mitologia: a condução improvável da vitória, o quarterback descartado que aproveitou o palco improvável. Para Mayfield, foi algo mais específico — prova de que o problema nunca tinha sido o braço.

A questão da inconsistência não desapareceu em Tampa Bay. A época de 2024 produziu a versão mais vívida das suas contradições: recordes de carreira em passes completos, jardas, touchdowns (41) e rating de passe (106.8), juntamente com recordes de carreira em interceções (empatado no máximo da NFL com 16) e fumbles (13). O teto e o chão de Mayfield estão mais afastados do que os de qualquer outro quarterback no seu escalão de contrato. Os seus apoiantes citam o rating de passe de 105.9 nos playoffs, o melhor da história da NFL entre quarterbacks com 150 ou mais tentativas. Os críticos citam os jogos em que o braço que funciona lindamente em setembro parece não ter memória disso em dezembro. O novo contrato aposta, coletivamente, que o teto vence.

Tampa Bay tinha-o contratado no início de 2023 para um contrato de um ano e 4 milhões de dólares — um valor condizente com o seu valor de mercado na altura, ou seja: ninguém mais tinha licitado mais alto. O que se seguiu foi uma época de Pro Bowl, um título de divisão e o tipo de jogo de quarterback que fez toda a época anterior com Carolina parecer um erro administrativo. Os Buccaneers conquistaram quatro campeonatos consecutivos da NFC South. Em 2024, produziu a melhor época estatística da carreira. Em setembro de 2026, a franquia tinha visto o suficiente: a extensão de três anos e 165 milhões de dólares colocou-o ao lado de Joe Burrow e Jordan Love no escalão de 55 milhões de dólares por ano.

Fora do campo, Mayfield e a esposa Emily Wilkinson — casaram-se em 2019 — criaram a Bolsa de Estudos Walk-on Baker & Emily Mayfield em Oklahoma, um reconhecimento nomeado de que o caminho que ele percorreu não tinha de ser tão difícil como foi. Têm dois filhos. Mayfield apareceu na série documental da Netflix de 2026 Quarterback, parte de uma série de bastidores multi-atleta sobre uma época da NFL. É investidor no OKC Energy FC, o clube de futebol da USL Championship no seu estado natal.

Os Buccaneers começaram a época de 2026 com 0-2, com Mayfield a sofrer três fumbles numa derrota para os Cincinnati Bengals. O contrato está agora 165 milhões de dólares no futuro. Ele já esteve nesta posição antes — o quarterback que precisa de provar algo às pessoas que já pagaram para acreditar nele. As duas vezes anteriores em que esteve nessa posição, perdeu a discussão e o emprego. A terceira vez é diferente.

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