Tackle dos Broncos Malcolm Roach trava Mahomes no último lance: Denver lidera a AFC Oeste

Malcolm Roach não rezou na última jogada. À sua volta, os Denver Broncos diziam Avé-Marias, escondiam-se dentro dos capacetes e agradeciam a bandeira de uma falta assinalada por um árbitro. A tarde ficará na memória dessa forma: um milagre junto à linha de golo contra os Kansas City Chiefs. O homem que pôs fim ao jogo encara cada jogada como um pequeno desafio pessoal, e venceu mais um.

Roach, um defensive tackle que não foi escolhido por nenhuma equipa no draft, atravessou a linha de Kansas City quando Patrick Mahomes tentava escapar e derrubou no relvado um quarterback a quem mais tarde chamaria membro do Hall da Fama. Os Broncos derrotaram o seu rival de divisão mais feroz, assumiram a liderança isolada da AFC West e fizeram-no à sua maneira habitual: pela margem mais estreita possível. A dúvida que o seu sack deixa no ar é se esta é uma estratégia ou apenas um hábito de ter sorte.

A paragem junto à linha de golo que quase ficou decidida por uma falta

Os Chiefs tinham uma primeira tentativa para goal na linha das 4 jardas de Denver, com 35 segundos por jogar, e os Next Gen Stats, citados pelos Broncos, atribuíam-lhes 76% de hipóteses de vencer. Patrick Surtain II travou Kenneth Walker III na linha de uma jarda. Pressionado por Que Robinson, Mahomes lançou a bola para longe, sem encontrar ninguém. Na terceira tentativa, J.L. Skinner — um safety suplente que estava a jogar porque Brandon Jones fora declarado indisponível ao intervalo — travou Walker sem lhe dar qualquer avanço.

Na quarta tentativa para goal, Mahomes encontrou Rashee Rice pelo meio, numa jogada que parecia resultar no touchdown da vitória. Uma saída falsa do right tackle Jaylon Moore anulou a jogada. Andy Reid disse ter visto Moore «mexer a cabeça», mas não uma saída falsa. Mahomes afirmou que «muitas vezes, nesses grandes momentos, estas pequenas coisas não são assinaladas». Sean Payton atribuiu a falta ao público e explicou o que ela custou a Kansas City: passar da linha de uma jarda para a de seis «é como estar noutro código postal em termos de jogadas».

Mahomes teve uma nova oportunidade com quatro segundos por jogar. Jonathon Cooper e Nik Bonitto fecharam o pocket, Mahomes tentou escapar, mas Roach rompeu a linha e derrubou-o, fazendo-o perder seis jardas. «Eles têm uma boa linha defensiva», disse Mahomes. «Gostava de ter feito melhor e passado a bola mais depressa.»

O defensive tackle não escolhido no draft que Payton contratou duas vezes

Roach não foi escolhido no draft depois de jogar pela Universidade do Texas. Os New Orleans Saints contrataram-no em 2020, quando Payton treinava a equipa, e ele conseguiu manter-se na rotação da linha durante quatro épocas, sem nunca encontrar estabilidade. As lesões limitaram-no a 41 jogos, três dos quais suficientemente graves para o enviarem para a lista de lesionados. Saiu de New Orleans com apenas um sack na carreira.

Em março de 2024, seguiu Payton para Denver, com um contrato modesto de dois anos. Pela primeira vez na carreira, disputou uma época completa. No ano seguinte, começou na lista de lesionados, devido a uma distensão na barriga da perna. Os Broncos esperaram que recuperasse o nível antes de lhe oferecerem uma extensão de contrato de três anos, no valor máximo de 29,25 milhões de dólares, dos quais 14 milhões garantidos, válida até 2028. Roach respondeu com o melhor registo da carreira: quatro sacks em doze jogos.

Payton acompanhou todo o percurso. «Desde os tempos em que não foi escolhido no draft, depois de sair da Universidade do Texas, e nós o contratámos, a evolução dele na sua posição tem sido notável», disse o treinador em agosto. Acrescentou uma frase que explica o lugar de Roach no balneário: «Ouve-se a voz dele antes de o vermos.» Não é capitão nem, tecnicamente, titular. Ainda assim, é uma das vozes mais sonoras da defesa.

Seis segundos de cada vez

Depois do jogo, Roach não falou do destino. Enumerou quem tinha pela frente: «um quarterback do Hall da Fama, um tight end do Hall da Fama, um treinador do Hall da Fama, e o running back também lá chegará». Depois, descreveu o seu trabalho nos termos mais simples que um jogador da linha pode usar: «Se conseguires fazer o teu trabalho a alto nível durante seis segundos», em cada jogada, «as pequenas vitórias levam a grandes triunfos».

É esse traço que o define, e a jogada final foi a sua expressão mais pura. Os jogadores que atacavam pelas pontas fecharam o pocket, Mahomes segurou a bola à procura de uma oportunidade, e um defensive tackle que passara quatro anos na periferia da rotação concluiu a jogada. A bandeira não foi necessária para mais nada, a não ser para que aquela oportunidade surgisse.

O que as orações escondem

A narrativa do milagre favorece Denver e esconde o aviso contido na vitória. «Talvez não haja problema em desafiarmos a lógica», disse o tackle Mike McGlinchey. «Rezei algumas Avé-Marias, e a nossa defesa fez aquilo que costuma fazer.» O left tackle Garett Bolles admitiu que tinha a cabeça enfiada no capacete. O ataque de Denver terminou em três jogadas e punt nas três posses de bola do terceiro período, Kansas City ganhou 399 jardas contra 294 dos Broncos, e Denver converteu apenas 10 das 48 terceiras tentativas nos últimos quatro jogos — todos vitórias.

Os Broncos venceram agora 15 jogos consecutivos da época regular decididos por uma só pontuação, igualando um recorde da NFL, segundo a equipa. Bo Nix conduziu duas campanhas de touchdown no quarto período, a receção de 51 jardas de Jonah Coleman, seguida de corrida, preparou o touchdown que deu a vantagem a Denver, e o pontapé falhado de Harrison Butker, a 54 jardas, abriu a porta. Uma equipa construída à volta de vitórias por margens mínimas precisa que a jogada de Roach continue a aparecer, porque a saída falsa não vai aparecer.

Denver tem um registo de 6-2 e meio jogo de vantagem sobre os Chiefs (5-2), que perderam agora por duas vezes consecutivas. As equipas dividiram os jogos desta época, depois de Kansas City ter vencido o primeiro por 31-10. «Foi pessoal», disse Bonitto. «Não foi por termos perdido, foi pela forma como perdemos.» Esta foi a 200.ª vitória de Payton como treinador principal, incluindo a pós-temporada, e os Broncos visitam os Carolina Panthers no próximo domingo.

Roach soma três sacks e meio em oito jogos, ficando a meio sack do melhor registo da carreira. O defensive tackle que não foi escolhido no draft vai atrás do que falta da mesma forma que conseguiu o último: seis segundos de cada vez.

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