Sean Payton, o treinador dos Broncos que abdicou de chamar as jogadas aos 62 anos

Sean Payton

Photo: All-Pro Reels / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	29 de dezembro de 1963 San Mateo
Ocupação	Treinador de futebol americano
Títulos	Super Bowl
Prémios individuais	Treinador do Ano da NFL pela AP · Campeão do Super Bowl XLIV (técnico principal)

Sean Payton construiu a sua reputação em momentos em que se recusou a delegar a decisão. Foi ele quem ordenou o pontapé curto que abriu a segunda parte do Super Bowl XLIV. E também foi ele quem escolheu cada jogada ofensiva das suas equipas ao longo de dezoito épocas como treinador principal na NFL. Depois, a caminho da quarta época à frente dos Denver Broncos e após uma temporada que terminou a um jogo do Super Bowl, entregou a folha de jogadas a Davis Webb, um antigo quarterback suplente que nunca tinha chamado uma jogada num jogo da fase regular.

É essa a questão que a carreira de Payton coloca agora: será que um treinador que reconstruiu duas franquias à sua imagem consegue conquistar o título que Denver acredita estar ao seu alcance falando um pouco menos? «Não quero ser eu a travar o progresso», disse, ao explicar a mudança. Os Broncos acreditaram nele o suficiente para lhe oferecerem um contrato de cinco anos, alguns meses depois.

O caminho até àquela linha lateral foi marcado por muitas rejeições. Payton nasceu em San Mateo, na Califórnia, a 29 de dezembro de 1963, e cresceu sobretudo em Naperville, no Illinois. Na Eastern Illinois University, jogou como quarterback num ataque orientado para o passe, desenhado por Al Molde e conhecido no campus como «Eastern Airlines», e conduziu os Panthers a um registo de 11–2 em 1986. Nenhuma equipa da NFL o escolheu no draft. Passou pela Arena Football League; durante a greve dos jogadores de 1987, juntou-se aos Chicago Bears como jogador substituto — um dos chamados Spare Bears — e completou 8 dos 23 passes em três jogos. A única interceção que sofreu foi contra os New Orleans Saints. Seguiu-se uma temporada como quarterback dos Leicester Panthers, em Inglaterra, e depois aceitou que o seu futuro estava do outro lado dos auscultadores.

A aprendizagem foi longa e itinerante: San Diego State, Indiana State, Miami of Ohio, Illinois e, depois, os Philadelphia Eagles, como treinador de quarterbacks. Nos New York Giants, tornou-se coordenador ofensivo e chegou ao Super Bowl XXXV, embora, na sua última temporada na equipa, o treinador principal Jim Fassel lhe tenha retirado a responsabilidade de escolher as jogadas. É um pormenor que vale a pena ter presente hoje. Seguiram-se três anos em Dallas, sob o comando de Bill Parcells, como treinador-adjunto principal; atribui-se a Payton o mérito de ter convencido os Cowboys a contratar um quarterback não escolhido no draft chamado Tony Romo.

Os New Orleans Saints contrataram-no em 2006, um ano depois de o furacão Katrina ter obrigado a equipa a abandonar o estádio e a terminado a época com um registo de 3–13. Payton juntou-se ao quarterback Drew Brees, contratado como agente livre, e, logo na primeira temporada em conjunto, os Saints chegaram ao primeiro jogo do campeonato da NFC da história da franquia. Payton foi eleito treinador do ano pela AP.

Três temporadas depois, os Saints venceram por 31–17 os Indianapolis Colts de Peyton Manning no Super Bowl XLIV. O jogo ficou decidido pelo surpreendente pontapé curto que Payton mandou executar no início da segunda parte e terminou com o retorno de uma interceção de Tracy Porter para touchdown. Foi o primeiro título da equipa. O livro de memórias que se seguiu, Home Team: Coaching the Saints and New Orleans Back to Life, escrito em parceria com Ellis Henican, estreou-se no oitavo lugar da lista de não ficção do The New York Times. Ao longo de dezasseis anos em New Orleans, venceu 161 jogos — mais do que qualquer outro treinador na história dos Saints — e deixou o cargo um ano depois de Brees se retirar.

A versão mais asseada dessa trajetória costuma omitir um ano. Em 2012, a NFL suspendeu Payton por uma temporada inteira devido ao programa de recompensas dos Saints, que pagava aos jogadores para lesionarem adversários; tornou-se o primeiro treinador principal da história moderna da liga a ser suspenso por qualquer motivo. O caso do comissário Roger Goodell assentava no dever de Payton de supervisionar a sua equipa técnica e num email sobre uma recompensa pela lesão de Aaron Rodgers. Payton começou por dizer que não o tinha lido e mais tarde admitiu que o fizera. Cumpriu a suspensão no Texas, como coordenador ofensivo da equipa do sexto ano do filho, Connor. Mais tarde, a Netflix transformou esse exílio em Home Team, com Kevin James no papel de Payton, e contou a história como uma comédia familiar. Essa versão é-lhe favorável e, na memória popular, sobreviveu aos memorandos sobre as recompensas.

Denver também conheceu o seu lado mais duro. Os Broncos enviaram para New Orleans uma escolha de primeira ronda e outra de segunda ronda para o contratar e, na primeira temporada de Payton, este deixou Russell Wilson no banco nos dois últimos jogos de uma época com um registo de 8–9, numa decisão que o clube justificou como forma de preservar «flexibilidade financeira». O que se seguiu justificou o preço. Com o rookie Bo Nix como quarterback, Denver chegou aos playoffs em 2024 pela primeira vez desde 2015 e Payton tornou-se apenas o oitavo treinador principal a vencer todas as 32 equipas da NFL. Na temporada passada, os Broncos terminaram com um registo de 14–3, somaram onze vitórias consecutivas, conquistaram a AFC West e o primeiro lugar da conferência e venceram os Buffalo Bills na ronda divisional. Nix sofreu uma lesão no tornozelo que pôs fim à sua temporada nos segundos finais dessa vitória. Com Jarrett Stidham como quarterback, Denver perdeu por 10–7 o jogo do campeonato da AFC contra os New England Patriots.

Foi neste contexto que Payton abdicou da folha de jogadas, em fevereiro. Webb, que era treinador de quarterbacks da equipa desde 2023, após uma breve carreira como suplente, passou a escolher as jogadas. Payton considerou-o talentoso e mais rápido, e afirmou que não teria feito a mudança se não acreditasse que ajudaria a equipa. Em junho, o proprietário Greg Penner assinou com Payton o novo contrato de cinco anos e elogiou a sua «impressionante reviravolta».

Os primeiros resultados são mistos. Denver começou a temporada de 2026 com uma derrota em Kansas City e, depois, precisou de recuperar no quarto período para vencer os Jacksonville Jaguars por 20–13 e, após chegar ao intervalo a perder por 16–0, os Los Angeles Rams por 30–26. O jogo terminou com o safety Talanoa Hufanga a intercetar Matthew Stafford junto à linha de golo. Payton chamou aos maus arranques «a questão dos seis milhões de dólares». O seu historial aconselha paciência: a sua percentagem de vitórias em outubro, de 0,761, é a melhor da história da NFL entre os treinadores com pelo menos 50 jogos nesse mês.

Fora de campo, Payton tem dois filhos, Meghan e Connor, do casamento com Beth Shuey, que conheceu quando treinava na Indiana State; o casal pediu o divórcio em 2012. Casou-se com Skylene Montgomery em Cabo San Lucas, em 2021. Um ano antes, tornara-se o primeiro caso confirmado de COVID-19 na NFL.

A sua influência já se faz sentir noutras linhas laterais. Dan Campbell, em Detroit, Aaron Glenn, nos New York Jets, e Joe Brady, em Buffalo, trabalharam todos sob a sua orientação. O próximo teste é mais perto de casa: uma deslocação a Santa Clara para defrontar os San Francisco 49ers no domingo, 4 de outubro, com Webb a segurar a folha e Payton a decidir quanto de si próprio deve manter à margem.

Etiquetas: athletes, NFL, futebol americano, Bo Nix, Denver Broncos, Sean Payton, New Orleans Saints