Seahawks dão aos Chiefs a primeira derrota com o recetor Jaxon Smith-Njigba

Os Seahawks venceram os Chiefs, até então invictos, com um plano de jogo assente em duas figuras. Uma delas era Jaxon Smith-Njigba, o recetor a quem Seattle confiou as descidas que determinam se uma série ofensiva continua ou chega ao fim. A outra era Kenneth Walker III, o running back que Seattle conhecia melhor do que ninguém e o jogador que a defesa de Mike Macdonald estava preparada para cercar.

A análise tem-se centrado em dois factos paralelos: uma defesa sufocante anulou Patrick Mahomes, e Smith-Njigba brilhou. Ambos são verdadeiros e fazem parte da mesma história. Seattle manteve a posse de bola ao converter terceiras descidas através do seu melhor recetor e neutralizou o jogo terrestre de que Kansas City precisava para prolongar as séries ofensivas. O resultado final também esconde o único aspeto do plano que continua a falhar.

Smith-Njigba foi a resposta de Seattle na terceira descida

Durante muito tempo, o jogo esteve empatado. A DAZN apontou Smith-Njigba como o único jogador de Seattle capaz de o desbloquear, e a forma como a equipa o utilizou ajuda a perceber porquê. Na primeira série que deu pontos, uma marcha de 86 jardas em 15 jogadas, a FOX 13 Seattle contabiliza duas conversões de terceira descida conseguidas por ele, incluindo uma receção seguida de corrida de 33 jardas numa terceira para sete.

O touchdown surgiu segundo a mesma lógica. Numa terceira para nove, Sam Darnold lançou-lhe a bola num duelo individual, para 28 jardas, segundo a DAZN. A FOX 13 identifica o defensor como Mansoor Delane, cornerback estreante, e Smith-Njigba voltou a ultrapassá-lo, desta vez para ganhar outras 28 jardas no último meio minuto da primeira parte. Foi esse o padrão: o atual Jogador Ofensivo do Ano, frente a um estreante, nos momentos em que uma única receção valia uma posse de bola inteira.

Os números refletem esse padrão. Dos seus 150 yards, 129 foram conseguidos antes do intervalo. Seattle converteu 11 das 16 terceiras descidas, ganhou 410 jardas contra 213 de Kansas City e, segundo a IBTimes, teve a posse de bola durante 35 minutos e 51 segundos.

Uma defesa contra a corrida preparada para um antigo colega

O plano de Kansas City tornou-se evidente desde cedo. Walker foi o MVP do Super Bowl por Seattle na época passada, assinou pelos Chiefs durante a pré-época e chegou a este jogo com uma média de 133 jardas terrestres por partida, a melhor da liga, segundo a Associated Press. A FOX 13 descreveu como óbvia — e malsucedida — a tentativa de apostar nele frente à antiga equipa.

A resposta de Macdonald foi enviar vários jogadores para a bola. «Temos de jogar por vagas», afirmou. «Ele vai continuar a escapar aos placagens. Tenho a certeza de que escapou a muitas. É isso que ele faz. Por isso, tínhamos de levar jogadores até à bola. Era o que nos dava a melhor hipótese.»

Walker terminou com 36 jardas em 14 corridas, e os Chiefs somaram 50 jardas terrestres como equipa. Seattle soma agora 36 jogos consecutivos sem permitir que um running back ultrapasse as 100 jardas, a série em curso mais longa da liga. «Sabíamos que tipo de running back vinha para aqui, mas não deixamos ninguém atravessar a nossa defesa a correr», disse o linebacker Ernest Jones IV à AP.

Anular o jogo terrestre fez o resto. Kansas City converteu três das 11 terceiras descidas. Nick Emmanwori acompanhou Xavier Worthy numa bola longa e num passe cruzado, forçando duas incompletudes, e desviou um passe para Walker numa terceira descida. A pressão que exerceu também provocou o passe disparatado intercetado por Ty Okada, e Seattle marcou um touchdown logo na série seguinte. Mahomes terminou com 19 passes completos em 33 tentativas, 165 jardas e nenhum touchdown. A FOX 13 assinala que os três pontos igualam a pontuação mais baixa de uma equipa dos Chiefs com Mahomes como quarterback. «Muitos jogadores ficaram chateados por não os termos deixado marcar zero», disse Emmanwori. «Esse era o nosso objetivo.»

As duas jardas que o resultado esconde

Um resultado de 20-3 sugere controlo total. Mas, dentro das 10 jardas adversárias, Seattle conseguiu muito pouco. A segunda receção de 28 jardas de Smith-Njigba deixou Seattle na linha das duas jardas, a 30 segundos do intervalo. Darnold tentou então forçar um passe para a end zone, Nohl Williams intercetou a bola e correu com ela para lá do meio-campo — uma reviravolta que a FOX 13 estimou em qualquer valor entre três e dez pontos. Na primeira série da segunda parte, Seattle chegou também às 10 jardas de Kansas City, mas a jogada de corrida foi travada e uma penalização por atraso de jogo interrompeu o avanço; a equipa acabou por se contentar com um field goal.

Macdonald reconheceu o problema. Entre os aspetos em que a equipa tem trabalhado, apontou questões de procedimento, o jogo na zona vermelha e as jogadas negativas, segundo a AP. Kansas City também deixou pontos por marcar: Harrison Butker falhou um pontapé de 58 jardas e falhou à direita, a partir das 45. «Ouçam, tivemos dificuldades nas três fases do jogo, por isso temos de fazer melhor, e essa é a minha responsabilidade», disse o treinador dos Chiefs, Andy Reid.

Smith-Njigba tentou assumir a responsabilidade pela interceção. «Estava mesmo a tentar fazer demasiado. Assumo essa responsabilidade», disse. Darnold não aceitou a oferta. «Não, a culpa foi claramente minha. Treinamos essa situação o tempo todo. Foi apenas uma má decisão.»

O que muda para as duas equipas

A vitória põe fim a uma série de duas derrotas e deixa os campeões em título com um registo de 4-3; Kansas City passa a 5-1 e sofre a primeira derrota. Smith-Njigba terminou com nove receções para 150 jardas e o seu oitavo touchdown de receção da época, o melhor registo da liga, segundo a FOX 13. Emanuel Wilson correu 24 vezes para 100 jardas e selou a vitória com um touchdown de 21 jardas a 3 minutos e 47 segundos do fim. Travis Kelce fez quatro receções e chegou às 1.104 na carreira, ultrapassando Marvin Harrison e Cris Carter para subir ao quinto lugar da história da NFL. Seattle recebe os Chicago Bears na segunda-feira, 2 de novembro; os Chiefs visitam os Denver Broncos.

«Encarámos este jogo como se fosse de playoff», disse Smith-Njigba. Entre as linhas de 20 jardas, Seattle jogou como tal, com um recetor que se impõe nas descidas decisivas e uma defesa que elimina a primeira opção do adversário. Em janeiro, uma série que termina na linha das duas jardas é o tipo de jogada que manda uma equipa para casa.

Etiquetas: NFL, Seattle Seahawks, Mike Macdonald, Kansas City Chiefs, Kenneth Walker III, Jaxon Smith-Njigba