Jeremiah Smith pode tornar-se o primeiro recetor escolhido em 1.º no Draft da NFL desde 1996

Iowa montou todo o plano de jogo em torno de um homem e, ainda assim, não conseguiu contrariá-lo. A defesa enviou repetidamente um segundo jogador para marcar Jeremiah Smith, mas o wide receiver de Ohio State continuou a encontrar a bola, como tem feito desde o dia em que chegou a Columbus.

A pergunta que agora acompanha o seu nome — se pode ser escolhido em primeiro lugar no Draft da NFL — é geralmente apresentada como um veredicto sobre o seu talento. Não é. Quanto ao talento, quem é pago para avaliar jogadores em perspetiva praticamente já deixou de discutir. Entre Smith e a primeira escolha está um hábito que a liga mantém há uma geração, bem como uma ordem do draft que ele não pode alterar.

O sábado que pôs fim ao debate sobre o talento

Smith recebeu 11 passes para 206 jardas e dois touchdowns na vitória por 31-14 sobre Iowa, que manteve os Buckeyes invictos, enfrentando uma cobertura concebida para o anular, relatou Kyle Bonagura, da ESPN. O jogo permitiu-lhe ultrapassar os recordes de carreira de Ohio State em receções e touchdowns recebidos; a PFF considerou que foi a conclusão da tripla coroa dos recordes da equipa na posição de receiver. Os seus 36 touchdowns recebidos ao longo da carreira deixam-no a três do recorde da Big Ten, com 39, de Braylon Edwards, assinalou o site dos Buckeyes da Sports Illustrated.

Depois do jogo, explicou qual era o plano. «Só tens de [fazer] os votantes do Heisman, ou quem quer que seja, perceberem que sou o melhor jogador do país», disse Smith. «Tenho de estar lá.» É esta a característica que o define: encara a defesa do seu próprio caso como parte do trabalho, mais uma rota a correr na perfeição.

Os avaliadores já reconheceram o seu valor. A PFF coloca-o no primeiro lugar do seu quadro de avaliação e declarou-o «dispensado da categoria de jogadores em valorização até nova indicação». A Pro Football Network também o coloca em primeiro, e o seu analista James Fragoza escreveu que, mesmo que Smith «só pudesse correr rotas Go, continuaria a ser a escolha n.º 1». Jordan Reid, da ESPN, diz que Smith poderá receber «a nota mais alta que alguma vez atribuí a um receiver».

Porque pode o melhor jogador não ser a primeira escolha

Depois, Reid atribuiu uma probabilidade à hipótese de Smith ser a primeira escolha: «Diria que há 10% de hipóteses, simplesmente porque Smith é assim tão bom.» Esse número não é uma crítica a Smith. É uma leitura de quem faz a escolha. Historicamente, a primeira escolha tem recaído num quarterback, num offensive tackle ou num edge rusher. Keyshawn Johnson, em 1996, continua a ser o último receiver escolhido em primeiro lugar. Calvin Johnson foi escolhido em segundo. Larry Fitzgerald, em terceiro.

O caminho de Reid até ao n.º 1 passa pela classificação das equipas, não pelos vídeos dos jogos: uma equipa que não precise de quarterback fica com a primeira escolha; Reid aponta os Buccaneers, os Chargers e os Giants, e escolhe o melhor jogador em vez de descer na ordem através de uma troca. Uma equipa que precise de um passador terá várias opções: Arch Manning, de Texas, Dante Moore, de Oregon, CJ Carr, de Notre Dame, e Darian Mensah, de Miami, além do edge rusher Colin Simmons, de Texas, como nome defensivo na mesma conversa. A PFF valorizou Carr depois da sua exibição mais recente.

O relatório de observação deixa pouco espaço para um general manager se esconder. A análise de Kyle Crabbs para a AtoZ Sports aponta uma única fragilidade relativa — a mudança de direção em rotas com ângulos apertados — perante uma velocidade vertical de elite, fisicalidade no ponto de receção e um raio de receção enorme, e compara-o a Julio Jones. É o tipo de observação que só distingue a primeira escolha da segunda numa liga que já procura um motivo.

Uma espera imposta pelas regras

Smith estava pronto muito antes de o calendário o permitir. Saiu da Chaminade-Madonna, em Hollywood, na Florida, como o recruta n.º 1 da turma de 2024 no ranking da 247Sports; depois, na primeira época, foi eleito caloiro do ano da Big Ten, recebeu distinções All-America da primeira equipa e conquistou o campeonato nacional. Seguiu-se uma época em que foi escolhido por unanimidade para a equipa All-America. A regra da NFL que exige que tenham passado três anos desde a saída do liceu impediu-o de participar no último draft. «Não posso contornar as regras… três anos, ou o que quer que seja», disse no verão de 2025, segundo a Sports Illustrated. «Mas estou a divertir-me.»

E tem tido muitas razões para isso. Ao fim de duas épocas, somava 163 receções, 2558 jardas e 27 touchdowns, segundo os cálculos da Pro Football Network; este outono já inclui um jogo contra Illinois com 12 receções, 217 jardas e quatro touchdowns, que fez dele apenas o segundo receiver de Ohio State, depois de Terry Glenn, a conseguir 200 jardas e quatro touchdowns num só jogo. Poderá participar no draft de abril de 2027 assim que se declarar elegível.

Se a equipa que estiver com a escolha na vez em abril não precisar de um quarterback, um recorde que se mantém desde 1996 cairá com um telefonema. Se precisar, o melhor jogador dos quadros de avaliação será escolhido em segundo, e Smith poderá passar a época de estreia a provar que alguém se enganou.

Etiquetas: NFL Draft, Arch Manning, Jeremiah Smith, Keyshawn Johnson, Ohio State Buckeyes