Joe Burrow, o quarterback dos Bengals que pôs em causa o prazer de jogar

Joe Burrow

Photo: The White House from Washington, DC / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascimento	10 de dezembro de 1996 Ames, Iowa, United States
Ocupação	Jogador de futebol americano (quarterback)
Prémios individuais	Prémio Johnny Unitas Golden Arm · Troféu Heisman · Jogador de Futebol Universitário do Ano da Associated Press

No dia do seu aniversário, o detentor do recorde de carreira da NFL em percentagem de passes completos subiu a uma tribuna em Cincinnati e disse algo que os quarterbacks-franchise são treinados para nunca dizer em voz alta. Explicou que tinha de gostar de jogar futebol americano para continuar a fazê-lo e, quando lhe perguntaram se estava a gostar naquele momento, admitiu que não. Joe Burrow regressara havia poucas semanas de mais uma cirurgia, numa equipa já afastada da luta pelos playoffs, e as declarações deram origem a semanas de especulação sobre o seu futuro. Onze meses depois, o mesmo homem está a lançar passes para touchdown no Santiago Bernabéu e os Cincinnati Bengals voltaram a vencer.

A pergunta que estava realmente a fazer é a mesma que atravessa toda a sua carreira. O que acontece a um quarterback que lê uma defesa mais depressa do que quase qualquer outra pessoa quando o seu corpo continua a tirar-lhe essa decisão das mãos? Uma lesão no joelho, outra no pulso e uma no dedo do pé puseram fim a uma época ou impediram-no de a disputar. De cada vez, regressou ainda melhor, razão pela qual é apenas o segundo jogador de sempre a conquistar por duas vezes o prémio de Jogador de Regresso do Ano. Os regressos construíram a reputação. As ausências ficaram inscritas no registo.

Joseph Lee Burrow nasceu em Ames, no Iowa, a 10 de dezembro de 1996, quando o pai, Jim, fazia parte da equipa técnica da Iowa State. Jim passou mais de quarenta anos à beira do campo como treinador, e a família acompanhou-o pelo Nebraska e pelo Dakota do Norte antes de se fixar em Athens, no recanto dos Apalaches, no sudeste do Ohio, quando assumiu o cargo de coordenador defensivo na Ohio University. Na Athens High School, em The Plains, o filho lançou 157 passes para touchdown, recebeu o prémio Mr. Football do Ohio no último ano, em 2014, e foi também escolhido para a equipa ideal do estado como base de basquetebol.

A Ohio State parecia ser o passo seguinte óbvio, mas acabou por representar uma espera de três anos. Burrow redshirtou, foi suplente de J.T. Barrett, licenciou-se em três anos em serviços financeiros para o consumidor e a família e, na primavera de 2018, viu a titularidade pender para Dwayne Haskins. «Não vim para aqui para passar quatro anos no banco», disse aos jornalistas depois do jogo da primavera. Algumas semanas depois, transferiu-se para a LSU como pós-graduado.

A época de 2019 na LSU continua a ser a referência entre os quarterbacks universitários. A trabalhar com o coordenador do jogo de passe, Joe Brady, que o tratava quase como coautor do plano de jogo, Burrow lançou 60 passes para touchdown, um recorde da FBS, e conquistou o Troféu Heisman pela maior margem da história do prémio. Lançou sete passes para touchdown na primeira parte da meia-final do Peach Bowl contra Oklahoma e venceu Clemson por 42–25 na final nacional. O seu discurso de agradecimento do Heisman, em que falou da pobreza e da fome na região de Athens, levou a que, pouco depois, fossem doados cerca de 450 mil dólares ao banco alimentar do condado de Athens.

Os Bengals escolheram-no em primeiro lugar no draft de 2020, e Burrow estabeleceu um recorde da NFL para um estreante, com 37 passes completos num só jogo, antes de o joelho esquerdo ceder no estádio de Washington, em Landover, nesse novembro, com roturas dos ligamentos cruzado anterior e colateral medial. Regressou em 2021 e lançou para um recorde da equipa de 4611 jardas e 34 touchdowns. Em janeiro, venceu o primeiro jogo de playoffs de Cincinnati desde a época de 1990, pondo fim à mais longa série de derrotas ainda ativa nas quatro principais ligas desportivas da América do Norte. Depois, liderou a recuperação de uma desvantagem de 21–3 contra Kansas City e levou a equipa ao Super Bowl LVI. Os Los Angeles Rams venceram por 23–20, depois de o terem derrubado sete vezes; os 19 sacks sofridos ao longo desses playoffs continuam a ser um recorde. Um ano depois, novamente ao lado do seu colega da LSU, Ja’Marr Chase, levou os Bengals de volta ao jogo do título da AFC, onde perdeu contra os Chiefs pelo mesmo resultado.

A versão mais lisonjeira da história termina aí, com um jovem quarterback já comparado a Tom Brady e uma equipa reconstruída à sua volta. A versão menos confortável começa com o contrato. Em setembro de 2023, Burrow assinou uma renovação de cinco anos, no valor de 275 milhões de dólares, que por pouco tempo fez dele o jogador mais bem pago da história da NFL em salário médio anual. Dois meses depois, rompeu um ligamento do pulso direito e a época terminou em novembro. Em 2024, liderou a liga em jardas de passe, com 4918, e passes para touchdown, com 43, mas os Bengals acabaram com um registo de 9–8 e falharam os playoffs. Em 2025, um sack contra Jacksonville na segunda semana deixou-o com uma grave lesão no dedo grande do pé, conhecida como turf toe, e danos nos ligamentos; foi operado, regressou no Dia de Ação de Graças para vencer Baltimore por 32–14 e viu uma época de 6–11 tornar-se a terceira consecutiva sem jogos de playoffs. Os seus melhores números individuais surgiram precisamente nas épocas em que a equipa não chegou a lado nenhum, e foi nesse contexto que as declarações de dezembro foram interpretadas. Uma fonte próxima de Burrow considerou exagerada a reação e disse que o objetivo era vencer, não a sua saúde mental; o jogador não estava a tentar forçar uma transferência nem a ponderar retirar-se.

Esta época tem sido a resposta que não conseguiu dar em dezembro. Saudável à entrada da sua sétima época, lançou quatro passes para touchdown numa vitória por 35–13 em Baltimore, em outubro, e foi eleito Jogador Ofensivo da Semana da AFC. A 1 de novembro, contra Tennessee, lançou para 462 jardas e cinco touchdowns, sobreviveu a três interceções e correu nove jardas para marcar o touchdown da vitória no prolongamento, num triunfo por 43–36. Foi a primeira vez desde Norm Van Brocklin, em 1951, que um quarterback lançou para pelo menos 450 jardas e cinco touchdowns e também marcou a correr. Uma semana depois, no primeiro jogo da época regular que disputou fora dos Estados Unidos, completou 24 dos 29 passes, para 271 jardas e três touchdowns, na vitória dos Bengals por 34–17 sobre Atlanta, em Madrid, que elevou o registo da equipa para 6–2.

Longe do campo, tem um tabuleiro de xadrez no cacifo, ouve Kid Cudi antes dos jogos e abriu as portas da sua época de 2024 às câmaras da Netflix para a segunda temporada de Quarterback, lançada em julho de 2025 com Jared Goff e Kirk Cousins. Em março de 2026, participou no Fanatics Flag Football Classic e disse que gostaria de representar os Estados Unidos na modalidade de flag football nos Jogos Olímpicos de 2028, em Los Angeles.

O calendário reserva-lhe agora duas datas particularmente sugestivas: no domingo à noite, 15 de novembro, recebe Pittsburgh, a equipa que derrotou Cincinnati em setembro; oito dias depois, numa segunda-feira à noite, regressa a Landover, o estádio de onde foi retirado de maca quando era estreante e onde a questão do seu corpo começou por ser colocada.

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