Keyshawn Johnson, o último recetor escolhido em primeiro lugar no draft da NFL

Keyshawn Johnson

Photo: Keith Allison from Baltimore, USA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	22 de julho de 1972 Los Angeles, California, United States
Ocupação	Antigo jogador de futebol americano (wide receiver) e comentador desportivo
Títulos	Super Bowl 2002
Prémios individuais	Super Bowl MVP · Jogador Ofensivo do Ano da Pac-10 · Salão da Fama do Rose Bowl · Salão da Fama Atlética da USC · Salão da Fama de Futebol Escolar da Califórnia · Campeão do Super Bowl · Pro Bowl · Unânime All-American

Todas as primaveras alguém pergunta se será este o ano, e todas as primaveras a resposta acaba por voltar ao mesmo nome. Nenhum wide receiver foi escolhido como primeira escolha global no draft da NFL desde que os New York Jets usaram essa escolha para selecionar Keyshawn Johnson; a conversa em torno de Jeremiah Smith, de Ohio State, voltou a pôr o assunto em destaque. Johnson nunca se importou de deter o recorde. O que lhe importa é continuar no centro das atenções.

É aí que reside a tensão da sua história. A voz que fez dele um dos wide receivers mais produtivos da sua época também lhe trouxe problemas: um livro que virou um balneário contra ele, um conflito à beira do campo com o treinador que o levou a conquistar um título e dois programas de televisão cancelados enquanto fazia parte do painel. Agora comenta apostas numa emissão de quinta-feira à noite e continua a falar como um homem à espera que alguém lhe tire a bola.

Joseph Keyshawn Johnson cresceu em Los Angeles, a cidade onde nasceu a 22 de julho de 1972, mas o caminho não foi fácil. Quando frequentava o oitavo ano, passou nove meses num centro juvenil da Califórnia, depois de ter sido detido por posse de marijuana, cocaína e uma arma de fogo escondida. Jogou na Palisades High School antes de concluir os estudos na Dorsey High School, onde terminou o curso em 1991, mas os resultados nos testes impediram-no de entrar num programa universitário de topo e levaram-no ao West Los Angeles College. Abandonou a equipa ao fim de oito jogos. «Durante anos, fui o bom miúdo, mas tinha curiosidade e, no fim, isso acabou por levar a melhor», escreveu mais tarde.

Ficou um ano sem jogar, regressou em 1992 e mostrou qualidade suficiente para se transferir para a USC, onde foi treinado por John Robinson. Em 1994, recebeu 66 passes para 1.362 jardas e foi eleito o jogador mais valioso do Cotton Bowl Classic que se disputou em seguida. Em 1995, recebeu 102 passes para 1.434 jardas, foi escolhido por unanimidade para a equipa All-American e foi considerado o melhor jogador ofensivo da Pac-10. O seu último jogo pelos Trojans foi o Rose Bowl de 1996, no qual estabeleceu o recorde da prova com 216 jardas recebidas em 12 receções, numa vitória por 41-32 frente a Northwestern.

Os Jets escolheram-no em primeiro lugar em abril de 1996 e terminaram a época com um registo de 1-15. Johnson recebeu 63 passes na sua primeira época e, antes de começar a segunda, publicou Just Give Me the Damn Ball!, escrito em parceria com Shelley Smith, da ESPN. No livro, chamou «mascote da equipa» a Wayne Chrebet, o wide receiver de Hofstra que não fora escolhido no draft, e descreveu o quarterback Neil O’Donnell como «um fantoche sem jeito». A crítica da Sports Illustrated considerou o livro amargo e autoengrandecedor. Sob o comando de Bill Parcells, os Jets chegaram a um registo de 12-4 e conquistaram o título da AFC East em 1998. Johnson foi escolhido para o Pro Bowl nessa época e na seguinte, mas o livro acompanhou-o quando saiu de Nova Iorque.

Em abril de 2000, Tampa Bay enviou duas escolhas de primeira ronda aos Jets para o contratar e fez dele o wide receiver mais bem pago da liga, com uma extensão de contrato de oito anos no valor de 56 milhões de dólares. Na época de 2002, sob a orientação do recém-chegado Jon Gruden, venceu o Super Bowl XXXVII, com seis receções para 69 jardas frente aos Oakland Raiders. Em menos de um ano, a relação com Gruden azedou de tal forma que os Buccaneers o afastaram da equipa para o resto da época de 2003. Dallas trocou Joey Galloway por Johnson, reunindo-o com Parcells, e este liderou os Cowboys em jardas recebidas em 2004, antes de ser dispensado em 2006 para abrir espaço a Terrell Owens. Uma última época em Carolina fez dele o primeiro jogador a marcar um touchdown no Monday Night Football por quatro equipas diferentes. Retirou-se em maio de 2007, com 814 receções e 10.571 jardas.

A interpretação mais comum é que a sua língua afiada prejudicou o talento, e há motivos para pensar assim. Dois treinadores que venceram com ele acabaram por deixá-lo sair. Mas os números contam uma história menos linear. Johnson recebeu pelo menos um passe em cada um dos seus primeiros 135 jogos na NFL, falhou apenas três jogos por lesão em toda a carreira e chegou às 600 receções em 118 jogos, então empatado com o segundo ritmo mais rápido da história da liga. Também usou o número 19 durante a maior parte da carreira, um número que normalmente não era atribuído a wide receivers, e, em 2004, a liga abriu à sua posição o intervalo de números entre 10 e 19. O ruído à sua volta era real, tal como a sua fiabilidade; a reputação raramente dá espaço às duas coisas.

A televisão contratou-o no próprio dia em que se retirou. A ESPN integrou-o no Sunday NFL Countdown e no Monday Night Countdown, onde criou o segmento «C’mon Man!». Em 2020, tornou-se coapresentador do programa matinal nacional da ESPN Radio, com Jay Williams e, mais tarde, Max Kellerman. A ESPN cancelou o programa e despediu-o em junho de 2023, um ano depois do início de um contrato de cinco anos, cujo valor, segundo foi noticiado, ascendia a 18 milhões de dólares. Um acordo de rescisão, em agosto desse ano, levou-o para a FS1, onde se juntou a Skip Bayless, Michael Irvin e Richard Sherman numa nova versão de Undisputed. Em setembro de 2024, passou para Speak, com Joy Taylor e Paul Pierce. Em julho de 2025, a Fox cancelou Speak e outros dois programas diurnos. Mais tarde, no podcast All the Smoke, Johnson disse que a estação justificara a decisão com as audiências. «Apesar de eu saber que as audiências estavam bem», acrescentou.

Fora dos estúdios, cofundou a empresa de investimentos First Picks Management em 2005, apresentou em 2009 a série de decoração da A&E Keyshawn Johnson: Tackling Design e foi a primeira celebridade a ser eliminada da 17.ª temporada de Dancing with the Stars, em 2013.

Tem cinco filhos de dois casamentos: dois com Shikiri Hightower, com quem esteve casado entre 1998 e 2002, e três com a mulher, Jennifer Conrad. A filha mais velha, Maia, morreu em março de 2021, aos 25 anos. O filho, Keyshawn Johnson Jr., jogou como wide receiver em Nebraska, e Michael Thomas, antigo wide receiver dos New Orleans Saints, é seu sobrinho.

O capítulo atual começou a 10 de setembro de 2026, quando a VSiN lançou o Thursday Night Betcast, um programa de apostas em direto com três horas de duração, dedicado ao Thursday Night Football, apresentado por Johnson e Patrick Meagher. O programa é também transmitido em simultâneo na Mad Dog Sports Radio, da SiriusXM. Johnson disse à Barrett Media que não é um apostador profissional e que as suas escolhas se baseiam no que vê em campo, e não em modelos. Cinco semanas depois, a 17 de outubro, regressou ao Rose Bowl, palco do seu melhor jogo universitário, para ser homenageado como wide receiver da Dorsey na cerimónia da turma de 2026 do California High School Football Hall of Fame.

A próxima ameaça ao seu lugar nos livros de recordes está fora do seu controlo. Se uma equipa escolher Jeremiah Smith em primeiro lugar na próxima primavera, Johnson perderá a marca que manteve durante três décadas. Até lá, tem as noites de quinta-feira e um microfone em direto — e nunca precisou de mais do que isso para se fazer ouvir.

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