Jonah Coleman, o último running back de pé dos Broncos, ganhou o jogo que Denver perdia

Todas as estatísticas da reviravolta de Denver vão começar com o recetor que apanhou tudo e o quarterback que finalmente deixou de deitar a bola fora. O jogo em si virou-se para o único jogador em que ninguém tinha apostado — o único novato que os Broncos inscreveram, um corredor de profundidade que, nos minutos finais, era o último corredor saudável que tinham. Jonah Coleman não jogou como um plano de contingência. Jogou como se fosse o plano.

Esse é o traço distintivo de Coleman, e assim tem sido desde Stockton. Coloquem-no no pior sítio do campo, com a menor margem, e algo nele acalma em vez de apertar. Quando os dois corredores à sua frente saíram com problemas nos gémeos, Denver não chegou a agarrar-se a um plano B; descobriu que já tinha um lutador — e Coleman, afinal, é um literal.

Cresceu a boxear em Stockton, Califórnia, e voltou a isso nesta pré-temporada, treinando num ginásio em Chandler, Arizona, entre o draft e o minicamp de novatos. “Voltei a isso porque ensina-te mesmo a pensar quando estás cansado e exausto”, disse. Não é uma frase que um treinador dá a um jogador. É exatamente a habilidade que um ataque de quatro minutos exige, e é por isso que o fim de um jogo de uma posição podia cair nas mãos do único novato do plantel sem o teto desabar.

O touchdown foi de três jardas, primeira e golo, a meio do quarto período — o primeiro touchdown terrestre da época de Denver e a sua primeira vantagem do dia. Coleman respondeu com a Saudação da Milha Alta, a celebração que Terrell Davis transformou em escritura dos Broncos. Não foi um novato a pedir emprestada a jogada de uma lenda para as câmaras: Coleman e Davis partilham um representante de marketing e já falaram mais do que uma vez. “Tens de respeitar os que vieram antes de ti”, disse Coleman. “Ele é um dos melhores de sempre. No fim do dia, jogas por algo maior do que tu.”

Depois fechou o jogo, que é a parte mais difícil. Na série que selou a vitória, carregou seis vezes, ficou em campo, fez o que o relógio precisava e não deixou a bola cair. “Ele lidou com essa situação perfeitamente, o melhor que se pode”, disse o recetor Courtland Sutton. “Ele foi para lá, baixou-se, fez as primeiras e protegeu a bola.” Sean Payton, que passou uma carreira a desconfiar de novatos exatamente nestes minutos, não se poupou a rodeios. “Isso certamente não pareceu uma série de novato”, disse o treinador. “Ele apareceu em grande, e precisávamos disso.”

O currículo dizia que isto devia estar além dele. Coleman tem 1,78 metros e 100 quilos, uma constituição que os olheiros classificam como “compacta” quando querem dizer ignorada. Começou em Arizona, transferiu-se para Washington e saiu da faculdade com mais de 3.000 jardas terrestres e uma classificação de quarta ronda — a escolha 108, o único novato que Denver inscreveu no dia de jogo. O homem em quem se apoiou para estar pronto foi aquele que substituiu. “O J.K. sempre me pregou: está pronto para a tua oportunidade, está pronto para o teu momento”, disse Coleman sobre J.K. Dobbins, o titular cujo gémeo abriu a porta.

Nada disto apaga o nome que o jogo vai recordar. Jaylen Waddle, o recetor por quem Denver pagou uma escolha de primeira ronda e mais para o tirar de Miami, transformou uma abertura de uma receção numa tarde de 138 jardas — o máximo para um Bronco numa estreia em casa desde Rick Upchurch em 1975 — e um passe de 49 jardas levou o ataque até à porta. Bo Nix, 24-11 como titular e agora ao nível da marca de John Elway em 35 jogos, deixou de forçar a bola após uma interceção na end zone e fez o lançamento que iniciou a recuperação. Eles mereceram o destaque.

Mas o destaque não foi o que ganhou o jogo. Denver estava a perder por dez, ficou reduzido ao terceiro corredor e venceu a única equipa que tinha conquistado o seu estádio um ano antes — quebrando uma série de nove vitórias consecutivas de Jacksonville na temporada regular — porque o último homem no backfield treina como se esperasse que as luzes se apagassem. Os Broncos foram às compras por estrelas nesta pré-temporada e encontraram uma que tinham draftado em 108.º. Da próxima vez que um gémeo falhar, já sabem a resposta.

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