Javonte Williams, o running back que os Broncos dispensaram e os Cowboys seguraram

Javonte Williams

Photo: All-Pro Reels / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	25 de abril de 2000 Wallace, North Carolina, United States
Ocupação	Running back de futebol americano
Prémios individuais	Equipa de novatos PFWA · Segunda equipa All-American · Segunda equipa All-ACC

Javonte Williams corre como se cada transporte da bola fosse uma discussão com o primeiro defesa que lhe aparece pela frente. Foi esse estilo que levou Denver a subir na ordem do draft para o escolher, que fez parecer que um joelho devastado podia pôr fim à discussão de uma vez por todas e que leva agora os Dallas Cowboys a pagar-lhe para continuar a alimentá-la. Esta semana, em Filadélfia, tornou-a mais intensa do que em qualquer outro momento da carreira, passando pelos Eagles e conseguindo mais jardas do que alguma vez tinha feito num só jogo. Já ninguém pergunta se está recuperado. A questão agora é saber se uma carreira reconstruída consegue carregar um ataque que não tinha um corredor assim desde Ezekiel Elliott.

Cresceu em Wallace, uma pequena localidade no leste da Carolina do Norte, e jogou futebol americano no liceu a poucos quilómetros dali, em Wallace-Rose Hill, onde as suas equipas conquistaram quatro campeonatos estaduais consecutivos e ele terminou como o melhor aluno da escola. Os grandes programas do seu próprio estado demoraram a reparar nele. A Ivy League não: Harvard e Yale apresentaram-lhe propostas, tal como Army, Navy e várias escolas mais pequenas. Visitou Yale, assistiu a um jogo e disse que não. Quando o pai, Jermaine, lhe perguntou se percebia o que um diploma de Yale poderia fazer por ele, a resposta foi curta. Sim, disse, mas não seria feliz ali.

A proposta que queria chegou no dia seguinte ao último desses títulos estaduais, em dezembro de 2017, quando Larry Fedora, treinador de North Carolina, o chamou ao gabinete. Williams, nascido a 25 de abril de 2000, entrou na universidade um semestre mais cedo para começar a treinar no ginásio. Em Chapel Hill, partilhou o backfield com Michael Carter durante três épocas. Em 2020, Williams correu para 1140 jardas, com uma média de 7,3 jardas por transporte e 19 touchdowns terrestres. Nesse ano, frente a Miami, os dois somaram 544 jardas terrestres, um recorde da NCAA para dois colegas de equipa, numa vitória por 62–26; a Pro Football Focus atribuiu a Williams a melhor classificação de sempre numa época de futebol universitário desde que começou a avaliar jogadores universitários.

Denver queria-o o suficiente para pagar por essa oportunidade. No draft de 2021, os Broncos enviaram escolhas para Atlanta para subir da posição n.º 40 para a n.º 35 e selecioná-lo na segunda ronda. Na época de estreia, jogou os 17 jogos, quase sempre atrás de Melvin Gordon, e ainda assim correu para 903 jardas. Na sua primeira titularidade, frente a Kansas City, conseguiu 102 jardas terrestres e um touchdown na receção; a Pro Football Writers of America escolheu-o para a sua equipa de estreantes do ano.

Ao quarto jogo da segunda época, frente aos Las Vegas Raiders, o joelho cedeu. O diagnóstico parecia um inventário: rotura do ligamento cruzado anterior, rotura do ligamento colateral lateral e lesões no canto posterolateral. A época terminou ali. Regressou em 2023 e liderou os Broncos com 774 jardas terrestres, mas com uma média de 3,6 jardas por transporte. Sob o comando de Sean Payton, em 2024, a média ficou-se pelas 3,7, e a aceleração que o distinguira em Chapel Hill só surgiu a espaços. Tornou-se melhor recetor e bloqueador em situações de passe, com um máximo de carreira de 52 receções — o tipo de elogio que as equipas fazem a um corredor que se preparam para substituir. Quando o contrato de estreia chegou ao fim, Denver deixou-o sair.

Dallas contratou-o em março de 2025 por uma época, num acordo que não prometia nada. Começou a temporada a dividir as oportunidades com Miles Sanders e o estreante Jaydon Blue; depois, marcou os dois primeiros touchdowns dos Cowboys no ano, frente aos Eagles, campeões em título. Em dezembro, ultrapassou pela primeira vez as 1000 jardas terrestres e terminou com 1201 jardas, uma média de 4,8 por transporte e 11 touchdowns terrestres: o maior número de jardas terrestres de um jogador dos Cowboys desde Elliott, em 2019. Uma lesão no ombro levou-o à lista de lesionados no início de janeiro. Em fevereiro, antes da abertura do mercado de agentes livres, Dallas deu-lhe um contrato de três anos e 24 milhões de dólares, dos quais 16 milhões garantidos. «Sinto o carinho aqui», disse quando assinou. «Era aqui que queria estar.» O único pedido que fez ao proprietário Jerry Jones dizia respeito a outra pessoa: que mantivesse o recetor George Pickens.

O contrato é uma aposta, e os números sustentam os dois lados da questão. Os corredores que assinam um segundo contrato são o investimento em que a liga menos confia, e Dallas pagou com base numa única época sem lesões, depois de três que sugeriam que o joelho lhe tinha levado algo que não devolveria. Este ano, os touchdowns têm surgido em maior número do que as jardas: ao fim de seis jogos, tinha sete touchdowns terrestres e pouco mais de 300 jardas, uma folha estatística que favorece um corredor que conclui jogadas perto da linha de golo, tenha ou não criado muito espaço entre as linhas das 20 jardas. Corre também atrás de um ataque construído à volta de Dak Prescott, CeeDee Lamb e Pickens, e é legítimo perguntar quanto do seu salto de rendimento se deve aos jogadores à sua volta, e não ao homem que transporta a bola.

O jogo em Filadélfia deu força ao outro lado da discussão. No jogo de segunda-feira à noite, a 26 de outubro de 2026, uma vitória por 38–21 no Lincoln Financial Field, correu para 155 jardas, o melhor registo da sua carreira, e marcou o oitavo touchdown terrestre da época, igualando a liderança da NFL. Os Cowboys somaram 204 jardas terrestres como equipa e venceram em Filadélfia pela primeira vez desde 2021. Antes, Williams tinha marcado três vezes numa vitória de recuperação frente a Houston e duas — uma pelo solo e outra numa receção — no jogo de abertura, frente aos New York Giants. Ao fim de sete jogos, soma 472 jardas terrestres, e os Cowboys têm um registo de 3–4, no segundo lugar da NFC East.

Fala pouco e ainda menos sobre si próprio. Depois de assinar a renovação, disse ao The Dallas Morning News que ainda tinha muito a provar e apontou claramente os objetivos: ser escolhido para o Pro Bowl e ganhar o Super Bowl com esta equipa. Emmitt Smith, o jogador com mais jardas terrestres na história da liga, tinha-lhe dito para continuar a correr como corria e que tudo acabaria por correr bem.

A próxima oportunidade chega no domingo, 1 de novembro, em casa, frente aos Arizona Cardinals. Dallas está a pagar a um corredor que atravessa os contactos em vez de os evitar, o estilo que mais provavelmente encurta uma carreira, e Williams já teve de reconstruir a sua uma vez. Nos dez jogos que faltam esta época, os Cowboys vão perceber se a versão que regressou é aquela com que ainda poderão contar no último ano do contrato, quando terá 28 anos.

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