Jonathan Taylor, estrela dos Colts, fica em Indianápolis: ninguém pagou o preço pedido nas trocas

Jonathan Taylor aqueceu para aquilo que parecia ser uma despedida. Os ecrãs do Lucas Oil Stadium passaram uma montagem das suas corridas, ele saiu de campo depois de mais uma derrota a falar da cidade onde cresceu e, depois, o prazo de trocas terminou sem que ninguém o transferisse. A estrela dos Colts vai continuar em Indianápolis. A razão pela qual fica diz mais sobre a equipa do que sobre o jogador.

A interpretação mais simples é sentimental: o rosto da equipa, o favorito dos adeptos, o homem cuja fotografia está exposta no estádio. Mas as notícias apontam para algo mais frio. Indianápolis pôs um preço de venda no seu melhor jogador, e nenhum candidato ao título aceitou pagá-lo. Desta vez, Taylor não venceu um braço-de-ferro. Ninguém o comprou.

O corredor que pediu para sair e depois pediu para ficar

Há três verões, os papéis eram outros. No último ano do seu contrato de estreia, em 2023, Taylor pediu para ser transferido depois de uma reunião com o então proprietário, Jim Irsay, no autocarro da equipa, durante o estágio de preparação, noticiou a NFL.com. Queria receber como os melhores corredores da liga, mas o clube ainda não lhe tinha feito uma proposta. Irsay fechou a porta por mensagem de texto a Albert Breer: «Não vamos trocar Jonathan… assunto encerrado. Nem agora nem em outubro!» Ainda assim, nesse outubro chegou a renovação, a primeira de duas.

Este verão, era o jogador quem queria ficar. «Gostava muito de ser um Colt para toda a vida», disse Taylor em junho, e assinou uma segunda renovação: dois anos e 44 milhões de dólares, dos quais 39 milhões garantidos, segundo a CBS Sports. A proprietária Carlie Irsay-Gordon chamou-lhe «um dos nossos pilares» e acrescentou: «A fotografia dele está no estádio por uma razão.»

Depois, a época desmoronou-se. Os Colts despediram o diretor-geral Chris Ballard em outubro, após um arranque com duas vitórias e quatro derrotas, trocaram Quenton Nelson e DeForest Buckner no mesmo dia e continuaram a vender jogadores até ao prazo de trocas: Keenan Allen foi para os 49ers, Josh Downs para os Chiefs. Downs tinha pedido para sair. Taylor não, disse o treinador Shane Steichen depois das transferências de Nelson e Buckner.

«O que tinha de ser feito já está feito»

A tarde que pareceu marcar um fim não lhe correu bem. Os Colts perderam por 27-23 frente aos Dallas Cowboys, a quinta derrota consecutiva, e ficaram com um registo de duas vitórias e sete derrotas. Taylor correu 13 vezes para 46 jardas, recebeu cinco passes para 18 jardas e perdeu a bola num fumble no quarto período, deitando por terra uma oportunidade de pontuar para Indianápolis, noticiou a Associated Press. Depois do jogo, falou como alguém que estava a fazer as malas sem que lhe tivessem dito para o fazer.

«Acho que jogamos todos os jogos como se fossem o último», disse. «Mas, no fim de contas, este foi um lugar onde cresci.» Falou de ter começado ali uma família, de o lugar ter moldado «o homem que sou hoje» e disse estar muito grato à cidade. Depois, a frase que define a sua semana: «Adoro representar a ferradura, mas agora já não depende de nós. O que tinha de ser feito já está feito. Agora, só nos resta esperar.»

Em 2023, Taylor forçou a conversa. Desta vez, treinou, jogou e esperou enquanto eram outras pessoas a definir o seu preço.

O que o mercado ofereceu, afinal

Várias equipas ofereceram uma escolha de segunda ronda e mais, mas os Colts «queriam uma proposta de grande impacto para sequer ponderarem a troca», noticiou Tom Pelissero, segundo o Pro Football Talk. Os New York Giants puseram em cima da mesa uma escolha de segunda ronda e outra de quinta, noticiou a Fox Sports, mas retiraram a proposta enquanto Indianápolis ponderava. O treinador dos Giants, John Harbaugh, confirmou que a oferta fora retirada e explicou o seu raciocínio: «Não vou avançar para uma solução de curto prazo a um custo exorbitante.» Denver tentou avançar na última semana, mas não estava confortável com a contrapartida pretendida por Indianápolis, noticiou Jeremy Fowler, da ESPN.

A fasquia estava numa escolha de primeira ronda ou num pacote equivalente. Há uma razão para os Colts a terem colocado tão alto. Não têm a sua própria escolha de primeira ronda no draft de 2027: entregaram-na aos New York Jets na troca por Sauce Gardner, e Nelson rendeu apenas uma escolha de terceira e outra de quinta ronda, vindas de Seattle. A CBS Sports interpreta o preço pedido por Taylor como uma tentativa de corrigir essas trocas. Visto por esse prisma, pediram a Taylor que cobrisse um buraco que não foi ele a abrir.

A cobertura divide-se quanto ao significado da decisão. Dan Graziano, da ESPN, diz que os Colts nunca estiveram particularmente interessados em trocá-lo, nem estiveram perto de o fazer: «Gostam dele.» A Yahoo Sports considera curiosa a decisão de uma equipa que já desistiu da época. Armando Salguero, do OutKick, vai mais longe e desvaloriza como «um raciocínio ridículo» a aparente mensagem do clube depois do prazo de trocas: Taylor e o quarterback Daniel Jones teriam sido mantidos como chamariz para um futuro diretor-geral ou treinador. Os dois lados descrevem o mesmo facto: os Colts valorizam Taylor, e esse valor tem um número.

Fica, mas sem qualquer garantia

O prazo de trocas não resolveu nada em relação ao próximo ano. Segundo a CBS Sports, já não há dinheiro garantido no contrato de Taylor para 2027 ou 2028. Isso torna-o barato de manter e igualmente fácil de transferir. O futuro dele está agora nas mãos de um diretor-geral que ainda não foi contratado e de uma equipa técnica liderada por um treinador cuja própria posição está em risco, nas palavras da AP. Fowler chama a Taylor «uma mais-valia em 2027 para qualquer equipa técnica de Indianápolis» e considera-o o melhor jogador da equipa. Mas também assinala o desgaste: 1.712 corridas na carreira.

Taylor tem 27 anos. Tem uma média de 88,8 jardas de corrida por jogo, a quinta mais elevada da história da NFL, atrás de Jim Brown, Barry Sanders, Terrell Davis e Eric Dickerson, segundo a CBS Sports. Não disputa os playoffs desde a época de estreia, em 2020, observa a Bleacher Report. Fowler acrescenta que Taylor teria ficado satisfeito por ter a oportunidade de jogar numa equipa candidata ao título.

Os Miami Dolphins deslocam-se a Indianápolis a seguir, no primeiro de oito jogos que faltam. Taylor vai jogar atrás de uma linha sem Nelson e diante de uma organização que lhe pôs um preço e não encontrou comprador. Disse que adora representar a ferradura. Agora, terá esses jogos para mostrar a um diretor-geral que ainda não foi contratado por que razão isso deve importar.

Etiquetas: NFL, Indianapolis Colts, New York Giants, Shane Steichen, Jonathan Taylor