Quenton Nelson, o guard All-Pro que deu os melhores anos a uns Colts sem rumo

Quenton Nelson

Nascimento	19 de março de 1996 Holmdel, New Jersey, United States
Ocupação	Jogador de futebol americano (guard)
Prémios individuais	Primeira equipa All-Pro · Segunda equipa All-Pro · Pro Bowl · All-American por unanimidade · Equipa de novatos PFWA

A troca aconteceu numa terça-feira, uma semana depois de o homem que o escolheu no draft ter perdido o emprego. Quenton Nelson, o guard esquerdo em torno de quem os Indianapolis Colts construíram a sua linha ofensiva desde o dia em que chegou, foi enviado para os Seattle Seahawks em troca de duas escolhas de meio de draft. Seattle recebe um jogador de linha ofensiva que foi eleito para o Pro Bowl em todas as épocas completas que disputou. Indianapolis recupera parte do capital de draft que gastou num cornerback que não conseguiu salvar a época da equipa.

Essa troca resume, de forma incómoda, a carreira de Nelson até agora. Por quase todos os critérios que a posição permite avaliar, tem sido um dos melhores jogadores de linha interior da sua geração, mas disputou exatamente três jogos de playoffs. Passou o auge da carreira a bloquear por uma equipa que mudava constantemente de quarterback e nunca definia um rumo. Agora junta-se aos campeões em título do Super Bowl nos últimos meses do seu contrato, com a agência livre à sua espera no final da época.

Cresceu em Holmdel, Nova Jérsia, como o mais novo dos quatro filhos de Craig e Maryellen Nelson, e nasceu a 19 de março de 1996. Começou o ensino secundário na Holmdel High, antes de se transferir para a Red Bank Catholic, onde também foi uma estrela da equipa de basquetebol, nas posições de extremo-poste e poste. A Universidade de Notre Dame recrutou-o como jogador de linha ofensiva. Cumpriu uma época de redshirt em 2014, tornou-se titular a tempo inteiro em 2016 e, após a época de 2017, foi eleito por unanimidade para a primeira equipa All-American. Abdicou do último ano de elegibilidade para se candidatar ao draft.

Os olheiros e analistas consideravam-no o melhor jogador de linha ofensiva daquela classe, e o general manager Chris Ballard escolheu-o na sexta posição do draft de 2018, uma escolha invulgarmente alta para um jogador de linha interior. Os Colts ofereceram-lhe um contrato de rookie totalmente garantido, no valor de 23,88 milhões de dólares. Em novembro, tornou-se o primeiro guard a ser eleito Rookie Ofensivo do Mês da NFL e, em janeiro, ele e o linebacker Darius Leonard tornaram-se os primeiros colegas de equipa rookies a receber distinções All-Pro desde Gale Sayers e Dick Butkus, em 1965. Nesse mesmo mês, os Colts venceram um jogo de wild card em Houston por 21-7, com Andrew Luck como quarterback. Continua a ser a única vitória de Nelson nos playoffs.

Luck retirou-se duas semanas antes do início da época de 2019. Nelson continuou a jogar ao nível que tinha estabelecido como rookie: foi escolhido para a primeira equipa All-Pro em cada uma das suas três primeiras épocas, somou o maior número de nomeações para a primeira equipa entre os guards da história da equipa e, em 2019, disputou mais de mil snaps sem permitir um sack. Os quarterbacks à sua volta foram mudando. Jacoby Brissett, Philip Rivers, Carson Wentz, Matt Ryan, Anthony Richardson e Daniel Jones tentaram, cada um, ser a solução. Os Colts voltaram aos playoffs uma única vez, após a época de 2020, e perderam por três pontos um jogo de wild card em Buffalo. Em setembro de 2022, depois de uma cirurgia ao pé e de uma entorse alta do tornozelo terem interrompido a sua época de 2021, Indianapolis assinou com ele uma extensão de quatro anos, no valor de 80 milhões de dólares, com 60 milhões garantidos — na altura, o contrato mais valioso de sempre para um guard.

As críticas que lhe são feitas dizem menos respeito ao jogador do que àquilo que se esperava obter com aquele investimento. A votação para o Pro Bowl recompensa a reputação, e Nelson continuou a somar nomeações em épocas nas quais os profissionais pagos para avaliar jogadores de linha ofensiva estavam menos impressionados. Os próprios jogadores classificaram-no em 29.º, 33.º e 28.º lugar no NFL Top 100 em três anos consecutivos, antes de o deixarem de fora da lista entre 2023 e 2025. No inquérito da ESPN a pessoas ligadas à liga, em 2024, um dirigente não identificado afirmou que Nelson tinha sido «sempre um pouco sobrevalorizado». Um ano depois, um dirigente da NFC colocou a questão de forma mais moderada: «Perdeu algum rendimento, mas continua a ser de elite.» O problema maior não era dele. Um guard pago como peça fundamental da equipa não consegue resolver os problemas da sala de quarterbacks, e os Colts passaram os anos da extensão a prová-lo, sem uma única presença nos playoffs.

A época de 2025 respondeu a parte das críticas. Foi titular nos 17 jogos, permitiu apenas um sack em toda a época, segundo os dados da Pro Football Focus, ficou em quarto lugar entre os guards na avaliação da publicação e foi eleito para a segunda equipa All-Pro pelo segundo ano consecutivo, alcançando a sua sexta distinção All-Pro. Regressou ao Top 100, na 99.ª posição. A equipa à sua volta, porém, não resistiu. Os Colts começaram com um registo de 7-1, perderam Jones primeiro devido a uma fratura do perónio e depois a uma rutura do tendão de Aquiles, convenceram Rivers, de 44 anos, a sair da reforma e terminaram com 8-9, falhando os playoffs pela quinta época consecutiva. Nesse outono, já tinham enviado duas escolhas da primeira ronda para os New York Jets em troca do cornerback Sauce Gardner.

Esta época desmoronou-se ainda mais depressa. Uma derrota em casa na sexta semana, frente aos Tennessee Titans, que ainda não tinham vencido qualquer jogo, custou o emprego a Ballard no dia seguinte. A coproprietária Carlie Irsay-Gordon afirmou que esperar «apenas adiaria o importante trabalho que tem de começar agora». Depois da terceira derrota consecutiva, por 16-10 em Minnesota, que deixou os Colts com um registo de 2-5, Nelson não foi além destas palavras: «Sinto apenas que todos vieram trabalhar e estão a dar o seu melhor. Não sei que mais dizer.» Dois dias depois, a 27 de outubro de 2026, foi trocado por uma escolha da terceira ronda do draft de 2027 e outra da quinta ronda de 2028. O defensive tackle DeForest Buckner foi enviado para San Francisco algumas horas mais tarde.

Seattle queria-o para resolver um problema específico. Desde que Kenneth Walker III, MVP do Super Bowl, saiu como agente livre, os Seahawks têm tido dificuldades em correr com a bola, e a equipa de Mike Macdonald tinha um registo de 4-3 quando o negócio foi fechado. A primeira oportunidade de Nelson para mudar esse cenário deverá surgir na segunda-feira à noite, em casa, frente aos Chicago Bears.

Segue-se uma curta prova de fogo, com muito em jogo. Nelson terá cerca de meia época para mostrar a uma equipa candidata ao título que o guard que Indianapolis outrora pagou como o melhor do futebol americano continua perto desse nível — e depois negociar um terceiro contrato aos 31 anos. Pela primeira vez desde que deixou Notre Dame, a equipa que o rodeia já conquistou aquilo por que diz jogar.

Etiquetas: athletes, NFL, Seattle Seahawks, jogadores de futebol americano, Indianapolis Colts, Chris Ballard, Quenton Nelson