Campeão do mundo Luke Littler afastado do World Grand Prix pelo veterano Luke Woodhouse, que o defende: «O Luke não é um robô»

O mais estranho na eliminação de Luke Littler do World Grand Prix não foi o resultado. Foi quem interveio para o proteger depois. O homem que acabara de pôr fim à defesa do título saiu do palco em Leicester e passou o seu grande momento a pedir aos adeptos de darts que não fossem demasiado duros com o adolescente que acabara de vencer.

Isso diz muito sobre o momento que Littler atravessa. Durante a maior parte deste ano, tem sido o ponto de referência da modalidade, o jogador à volta de quem todos os sorteios parecem organizar-se, aquele que leva o público às bancadas e, mais recentemente, também as vaias. Os resultados começaram a mostrar algumas fissuras, e o formato de entrada e saída com duplos, que castiga qualquer hesitação no início e no fim de cada leg, apanhou-o numa noite em que não encontrou respostas.

O início parecia seguir o guião habitual. Littler, campeão em título e número um do mundo, venceu o primeiro set, fechando-o com uma saída de 106 pontos no duplo 15, enquanto Luke Woodhouse deixou escapar oportunidades no duplo. Depois, o jogo mudou. Woodhouse empatou, venceu o set decisivo por 3-1 em legs e fechou-o com uma saída de 75 pontos. As médias mostram como foi irregular a noite: 82,51 para Woodhouse, 82,41 para Littler. A BBC Sport considerou que o adolescente esteve claramente abaixo do seu nível durante todo o encontro.

Woodhouse não fingiu que tinha sido uma exibição brilhante. «Foi a primeira vez que joguei contra ele num palco principal e posso dizer que estava um pouco a tremer», disse ao Darts World. «Acho que foi um jogo algo trapalhão. Claro que aceito a vitória.» «Achei que, de certa forma, ofereci o primeiro set», admitiu ao DartsNews, acrescentando que teve a sensação de que Littler «não estava a jogar em pleno». A instrução que deu a si próprio foi simples: «Não, por favor, não vás para ali perder dois sets quando ele não está a jogar bem.»

Esta derrota não surgiu do nada. Pouco mais de uma semana antes, na World Series of Darts Finals, em Amesterdão, a tentativa de Littler de se tornar o primeiro jogador a conquistar todos os principais títulos televisivos num único ano civil terminou nos quartos de final. Tinha vencido os primeiros cinco da época; Jonny Clayton bateu-o por 10-4, e apenas quatro dos seus 20 lançamentos ao duplo acertaram no alvo. Todo o fim de semana foi hostil. Alguns setores do público neerlandês vaiaram-no e assobiaram-lhe, e o DartsNews noticiou que Littler levou as mãos às orelhas na direção dos adeptos e, depois de falhar um duplo, virou-se para eles e aplaudiu-os com sarcasmo.

Depois, disse algo que raramente se ouve de um campeão do mundo. «Só quero jogar os meus darts e, claro, dar autógrafos», disse aos jornalistas, segundo a ESPN. «Nas últimas duas noites, não fiz nada; limitei-me a sair do palco sem agradecer a ninguém.» Ameaçou faltar às provas do European Tour nos Países Baixos se o público continuasse a comportar-se daquela maneira.

Lida à luz do que aconteceu em Amesterdão, a resposta em Leicester é reveladora. Não se queixou do público, não apresentou desculpas nem fez ameaças. No Instagram, escreveu: «Bem jogado, @lukewoodly180, foi um bom jogo e também foi bom fazer parte dele. Ambos acertámos, ambos falhámos, mas o Luke aproveitou a oportunidade e agora sabe bem ter uma semana de folga. Tudo de bom para o Luke no resto do torneio.» Uma segunda publicação foi puro adolescente: «Mais vale ir já para OT (Old Trafford), agora que estou fora. VAMOS, WIRE.» É uma saudação aos Warrington Wolves, a equipa de râguebi de 13 de Littler, que joga a final da Super League no sábado, data que teria coincidido com as meias-finais do torneio.

Só Littler sabe se aquele tom traduz alívio ou resiliência. O que fica registado é a resposta de um jovem de 19 anos que, uma semana depois de sair dos palcos sem agradecer a ninguém, perdeu um jogo que se esperava que ganhasse e reagiu com desportivismo e uma piada sobre a semana de folga. Numa modalidade que passou o outono a pôr à prova o seu temperamento, talvez tenha sido essa a coisa mais importante que fez em Leicester.

Woodhouse, de 37 anos, natural de Bewdley e vencedor de dois títulos de ranking no início deste ano, deixou o resto da mensagem bem claro. «O Luke não é um robô. Vai ter dias, semanas e o que for em que não esteja no seu melhor», disse, citado pela Sky Sports. «Mas, vejam, acho que as pessoas já o disseram e vou repeti-lo: o Luke é único. Espero que as pessoas parem para apreciar o quão bom ele é e não lhe deem uma vida difícil. Talvez nunca voltem a ver outro Luke Littler.»

O vencedor ainda tem trabalho por fazer. «Estou aqui para ganhar torneios», disse Woodhouse, que defronta Nathan Aspinall, vice-campeão em 2022, nos oitavos de final. Littler não foi o único nome sonante a cair na noite de segunda-feira: Michael van Gerwen também foi eliminado, derrotado por Ryan Joyce num set decisivo.

Quanto ao número um do mundo, no sábado tenciona estar nas bancadas de Old Trafford, desta vez a ser ele a fazer barulho.

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