Jonny Clayton, o antigo estucador galês que travou a época perfeita de Luke Littler

Jonny Clayton

Photo: Sandro Halank, Wikimedia Commons / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	4 de outubro de 1974 Llanelli, Carmarthenshire, Wales
Ocupação	Jogador de dardos
Prémios	Masters · Premier League Darts · World Grand Prix · World Series of Darts Finals · Copa do Mundo de Dardos PDC (partilhado) · Swiss Darts Trophy · New Zealand Darts Masters

Luke Littler tinha vencido os seis primeiros grandes torneios da época quando entrou em campo para defrontar Jonny Clayton nos quartos de final das World Series of Darts Finals, em Amesterdão. Com três legs para cada lado, Clayton venceu sete dos últimos oito legs e acabou com a conversa sobre um ano perfeito. «Luke não esteve no seu melhor», disse à ITV. «Deu-me oportunidade atrás de oportunidade. Não é este o Littler que todos conhecemos. Mas Jonny Clayton também sabe jogar setas!»

Essa última frase poderia resumir a carreira de Clayton. Raramente foi a presença mais exuberante numa sala, nem sequer no universo das setas no País de Gales, onde Gerwyn Price é quem faz mais barulho. É «The Ferret», um homem de Pontyberem que continuou a trabalhar como estucador para o Conselho do Condado de Carmarthenshire muito depois de começar a vencer no circuito profissional. A sua melhor época, aquela em que conquistou quatro grandes títulos, vai ficando cada vez mais para trás, enquanto as grandes noites da fase final da sua carreira continuam a terminar com uma seta que fica a poucos milímetros do lado errado do arame.

Clayton nasceu em Llanelli a 4 de outubro de 1974 e cresceu em Pontyberem, no vale de Gwendraeth. O râguebi veio primeiro. Jogou a médio de formação no Pontyberem RFC e foi capitão do clube, que entretanto deu o seu nome a uma sala. É adepto do Liverpool e usa o número 97 por baixo da gola da camisola de jogo, em memória das pessoas que morreram em Hillsborough. Durante anos, as setas ficaram em segundo plano, e só conquistou um cartão para o circuito da Professional Darts Corporation no último dia da Q-School de 2015, aos 40 anos.

O início tardio não o atrasou por muito tempo. Em 2017, conquistou o primeiro título de ranking, no Players Championship 22, e chegou à final do Players Championship Finals, depois de vencer Price, Stephen Bunting e o cabeça de série número um, Rob Cross, antes de perder para Michael van Gerwen. No ano seguinte, derrotou Price por 8-5 na final do Austrian Darts Open e tornou-se o primeiro galês a vencer um título do PDC European Tour. Em 2020, os dois venceram juntos a World Cup of Darts, ao derrotarem por 3-0, sem perder um jogo, a dupla inglesa de Cross e Michael Smith na final.

Depois chegou 2021. Clayton venceu o Masters, derrotando Mervyn King por 11-8 na final, depois de fechar dez das onze oportunidades que teve contra James Wade numa fase anterior do torneio — uma percentagem que, segundo a PDC, poderia ser um recorde mundial. O título valeu-lhe a estreia na Premier League, onde fez um «nove setas» na terceira noite, apurou-se à tangente para os play-offs, em quarto lugar, e depois venceu Van Gerwen por 10-8 e José de Sousa por 11-5. Nenhum galês tinha vencido a Premier League antes dele, e ninguém a tinha conquistado depois de terminar a fase de liga em quarto lugar. No outono, derrotou Price por 5-1 na final do World Grand Prix e Dimitri Van den Bergh por 11-6 nas World Series of Darts Finals. Foram quatro títulos transmitidos na televisão num só ano, e só deixou de trabalhar como estucador no ano seguinte.

O problema dessa época é que todas as seguintes foram avaliadas por comparação com ela, e nenhuma esteve à altura. A final do seu próximo grande torneio, o World Matchplay de 2023, terminou com uma derrota por 18-6 frente a Nathan Aspinall. No World Masters de 2025, recuperou de uma desvantagem de 5-2 frente a Luke Humphries, mas perdeu por 6-5 no leg decisivo. Em 2026, o seu melhor ano desde então, o padrão manteve-se. Falhou uma seta de jogo na derrota por 10-9 frente a Humphries nas meias-finais da Premier League e, no World Grand Prix, em outubro, falhou mais três contra Price, perdendo por 3-2 nos quartos de final. Por essa altura, defendeu que os 16 primeiros do ranking mundial deviam qualificar-se automaticamente para todos os torneios, comparando o sistema atual a uma Taça de Inglaterra sem os clubes da Premier League. Muitos adeptos responderam que a elite já entra mais tarde em vários dos principais torneios e recebe prémios maiores por isso. Sem a vitória no European Tour em Basileia, talvez o próprio Clayton tivesse ficado de fora do Grand Slam, e o argumento soou estranho vindo de um homem que venceu quatro grandes torneios numa época em que ainda tinha um emprego durante o dia.

Parte da quebra de rendimento não teve nada que ver com as setas. O pai, John, morreu em julho de 2023, e Clayton esteve perto de abandonar a modalidade. «Estava tudo acabado, não vos vou mentir», disse numa conferência de imprensa em dezembro de 2024. «Quando perdi o meu pai, foi muito doloroso. Ele era a minha inspiração para continuar a jogar.» Também controla a gota e já jogou com crises que lhe afetaram os tornozelos. Numa noite da Premier League em Nottingham, em março de 2026, coxeou visivelmente entre visitas à linha de lançamento e, ainda assim, venceu a noite, derrotando Humphries por 6-1 na final. «Tomo medicação todos os dias», disse. «Não quero perder estas noites.» É casado com Ellen e têm dois filhos.

A recuperação começou em 2025. Fez uma média de 112,77 contra Martin Schindler no World Masters, chegou às meias-finais do UK Open — percurso que o levou ao quinto lugar do ranking mundial — e venceu o Dutch Darts Championship, derrotando Niko Springer por 8-6 na final. Em outubro deste ano, continuava em quinto. No Campeonato do Mundo de 2026, igualou o seu melhor resultado, chegando aos quartos de final antes de Ryan Searle o derrotar por 5-2; no regresso à Premier League, venceu quatro noites e terminou em segundo na classificação. Derrotou Price por 8-4 para conquistar o New Zealand Darts Masters, em Auckland, venceu Littler por 10-4 em Amesterdão, a 20 de setembro, e conquistou o Swiss Darts Trophy, em Basileia, a 11 de outubro, ao vencer Gian van Veen nas meias-finais, com uma média de 105, e Humphries por 8-4 na final. Foi o seu quarto título do European Tour. Duas semanas depois, no Campeonato da Europa, em Dortmund, venceu Springer e Josh Rock antes de Schindler o derrotar por 10-1 nos quartos de final.

Este mês, quando lhe pediram que ordenasse os melhores jogadores de sempre, Clayton escolheu Phil Taylor e Van Gerwen, descartou a pretensão de Wade ao segundo lugar e disse que Littler «podia jogar de olhos vendados e continuar a ser tão bom na mesma». Foi uma frase generosa, vinda de um homem que tinha derrotado Littler poucas semanas antes. A próxima paragem de Clayton é o Grand Slam of Darts, em Wolverhampton, de 14 a 22 de novembro, e o Campeonato do Mundo começa a 11 de dezembro. Nunca passou dos quartos de final nesse torneio e, desta vez, chega entre os cinco primeiros do ranking, com uma vitória sobre Littler no currículo recente.

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