Luke Littler, o prodígio dos dardos que ganhou quase tudo antes dos 20 anos

Photo: Original: Sandro Halank, Wikimedia Commons; Derivative work: Nagae Iku / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	21 de janeiro de 2007 Warrington Hospital
Ocupação	Jogador de dardos
Prémios	Membro da Ordem do Império Britânico · BBC Jovem Personalidade Desportiva do Ano

Na noite de abertura do World Grand Prix, em Leicester, o melhor jogador de dardos do mundo não conseguiu acertar num duplo. Luke Littler, campeão em título, teve uma média de 82,41 e perdeu por dois sets a um frente a Luke Woodhouse, um adversário que normalmente esperaria derrotar antes do intervalo. Depois, Woodhouse aproveitou a entrevista para pedir ao público que tivesse mais calma com Littler. «O Luke não é um robô», disse. Quando o vencedor sente que tem de defender o derrotado, algo de invulgar se passa: o jogador que transformou os dardos num espectáculo de massas tornou-se aquele que largas franjas do público pagam para vaiar.

O fascínio surgiu primeiro. Littler nasceu no Hospital de Warrington, filho de Lisa Littler, que trabalhava numa loja de velas, e de Anthony Buckley, motorista de táxi. Passou os primeiros seis anos de vida na vizinha Runcorn, antes de a família regressar a Warrington, onde frequentou a Padgate Academy. O pai comprou-lhe um alvo magnético numa loja de artigos baratos quando tinha 18 meses. Littler diz que conseguiu o primeiro 180 aos seis anos e o primeiro fecho de nove darts aos 13. Aos dez, entrou na St Helens Darts Academy e começou a competir em ligas sub-21; a alcunha «the Nuke» ficou decidida numa conversa de pub com o pai, por rimar com Luke.

O circuito amador reparou nele cedo. Aos 14 anos, venceu o título sénior no Irish Open, o que lhe garantiu um lugar no Campeonato do Mundo da WDF, em Lakeside. Aí, tornou-se o jogador mais novo a vencer um encontro num campeonato do mundo sénior, antes de Richard Veenstra o derrotar por 3–0. Em 2023, venceu cinco provas do PDC Development Tour e bateu Gian van Veen por 6–4 na final do Campeonato do Mundo de Jovens, um resultado que, três anos depois, teria outro significado.

Seguiu-se a quinzena que mudou o público do desporto. Littler chegou ao Campeonato do Mundo da PDC de 2024 no 164.º lugar do ranking e com cotações de 66/1; derrotou o antigo campeão Rob Cross por 6–2 nas meias-finais e tornou-se o finalista mais jovem da história da prova. Esteve a vencer Luke Humphries por 4–2 na final, antes de perder por 7–4, perante uma audiência televisiva recorde de 3,7 milhões de espectadores. Barry Hearn, presidente da PDC, chamou ao fenómeno «Littlermania». Em menos de cinco meses, venceu a Premier League, selando o triunfo com um leg de nove darts frente a Humphries na final, e tornou-se no jogador mais jovem de sempre a conquistar um grande título da PDC. Em Novembro desse ano, juntou-lhe o Grand Slam of Darts.

Um ano depois, regressou ao Alexandra Palace como quarto cabeça de série e derrotou Van Gerwen por 7–3 na final. Com 17 anos e 347 dias, tornou-se no campeão do mundo de dardos mais jovem de sempre, batendo o recorde de Jelle Klaasen, que se mantinha desde 2006. Em 2025, conquistou mais cinco grandes títulos, entre eles o primeiro World Matchplay, completando a Triple Crown da PDC. Em Novembro, ultrapassou Humphries e tornou-se no número um mundial mais jovem da história da PDC.

Não abrandou. Em Janeiro de 2026, derrotou Van Veen, o seu antigo adversário na final de jovens, por 7–1 e manteve o título mundial. Juntou-se assim a Phil Taylor, Adrian Lewis e Gary Anderson como um dos únicos jogadores a vencer dois campeonatos do mundo consecutivos da PDC, arrecadando o primeiro prémio de um milhão de libras. Conquistou ainda o World Masters e o segundo UK Open, bateu Humphries por 11–10 na final da sua segunda Premier League, venceu a World Cup ao lado de Humphries, pela Inglaterra, e revalidou o título do World Matchplay com uma média de 111,04 no torneio, batendo pelo caminho dois recordes de Phil Taylor. O objectivo que declarou era vencer todos os grandes torneios do ano; Jonny Clayton pôs-lhe fim com uma vitória por 10–4 nos quartos-de-final da World Series Finals, em Amesterdão, em Setembro. Até agora, soma 14 grandes títulos, o terceiro melhor registo de sempre, e 30 títulos da PDC.

Por trás dos troféus, há uma história mais difícil. A compostura que era admirada num jovem de 16 anos é vista de outra forma por alguns adeptos quando se trata de um jovem de 19 que vence quase todas as semanas. Vaiado durante e depois de derrotar Rob Cross por 4–2 no Alexandra Palace, em Dezembro de 2025, disse à sala: «Vocês pagam os bilhetes e pagam os meus prémios, por isso obrigado por me vaiarem.» Mais tarde, admitiu que tinha «perdido» a cabeça. Em Abril de 2026, na etapa da Premier League em Manchester, celebrou um match dart falhado por Van Veen, acabou por perder o encontro e fez um gesto de choro na direcção do público; Van Veen chamou-lhe mau perdedor e considerou a sua atitude «inaceitável». Uma semana depois, em Brighton, teve uma média de 83,94 na derrota frente a Stephen Bunting e disse que não queria ter estado ali. Os públicos neerlandeses e alemães assobiaram-no durante os encontros e, depois de Amesterdão, sugeriu que poderia deixar de jogar provas do European Tour nos Países Baixos. A interpretação mais simples é que este é o preço normal de vencer vezes a mais. A mais certeira é que Littler teve de crescer em público, em directo na televisão, num desporto que vive do espectáculo e da encenação, e que o mesmo lado combativo que o torna tão difícil de derrotar é também o que vira uma sala contra ele.

Longe do alvo, ocupa o centro comercial do mundo dos dardos. A Target Darts patrocina-o desde os 12 anos, assumiu a sua gestão em Outubro de 2025 e, em Janeiro de 2026, assinou com ele um contrato de dez anos, cujo valor poderá chegar aos 20 milhões de libras, segundo foi noticiado. É adepto do Manchester United e dos Warrington Wolves, que deram ao seu estádio o nome de Luke Littler Stadium por uma noite, em Fevereiro de 2025. Nesse mesmo mês, Warrington tornou-o cidadão honorário e, em Julho de 2026, inaugurou um mural com a sua imagem. Foi nomeado MBE nos Birthday Honours de 2025, tornou-se no primeiro jogador de dardos a ser distinguido como BBC Young Sports Personality of the Year, foi nomeado para o prémio Laureus de Revelação do Ano e integrou a lista da Time das 100 pessoas mais influentes do desporto em 2026.

O calendário não lhe deixa muito espaço para remoer. É o primeiro cabeça de série no Campeonato do Mundo de Jovens, em Wigan, a 5 de Outubro. A 30 de Outubro, a Netflix estreia Beat Luke Littler, um especial em directo apresentado por Gary Lineker e Richard Osman, no qual 20 amadores o desafiam por 501 mil libras; Osman calcula em 85 por cento a probabilidade de alguém levar o prémio. Depois, seguem-se as defesas dos títulos do Grand Slam e das Players Championship Finals e, em Dezembro, o regresso ao Alexandra Palace para tentar conquistar o terceiro título mundial consecutivo, algo que, no campeonato da PDC, só Phil Taylor conseguiu. A outra frase de Woodhouse em Leicester — «se calhar, nunca mais verão outro Luke Littler» — pretendia ser um apelo à paciência. À luz do que aconteceu ao longo de três temporadas, também soa a previsão.

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