LaMelo Ball, o base que Charlotte trocou depois de voltar a ganhar

LaMelo Ball

Photo: Fox Life Visuals / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	22 de agosto de 2001 Anaheim, California, United States
Ocupação	Basquetebolista profissional
Prémios individuais	Novato do Ano da NBA · All-Star da NBA · Primeira Equipa de Novatos da NBA · Novato do Ano da NBL

Durante seis épocas, Charlotte construiu uma equipa à volta de LaMelo Ball. E foi precisamente na época em que a equipa finalmente parecia valer a pena que decidiu deixá-lo partir. Com o base em campo na maioria dos jogos, os Hornets mais do que duplicaram o número de vitórias, venceram um jogo de pós-temporada pela primeira vez em dez anos graças a um lançamento na passada de Ball nos instantes finais e, depois, enviaram-no para Minnesota numa troca a quatro equipas. A pergunta que agora o acompanha na Conferência Oeste é se o melhor passador improvisador da sua geração é um jogador à volta do qual se constrói uma equipa ou alguém que se acrescenta a uma equipa já construída.

Os Timberwolves apostaram na segunda opção. Já contavam com Anthony Edwards, o marcador que os levou a duas finais de conferência consecutivas, e querem que Ball lhe tire a bola das mãos para que Edwards possa jogar sem ela. Duas das três primeiras escolhas do mesmo draft partilham agora o mesmo backcourt. Edwards já disse publicamente que espera dificuldades de adaptação no primeiro ano em que jogarem juntos.

Ball nasceu em Anaheim, na Califórnia, a 22 de agosto de 2001. Era o mais novo dos três filhos de LaVar e Tina Ball, ambos antigos jogadores universitários, e cresceu em Chino Hills, onde o pai treinava os rapazes quase desde que aprenderam a andar. No primeiro ano do liceu, em Chino Hills High School, jogou ao lado dos irmãos Lonzo e LiAngelo numa equipa que terminou a época com 35 vitórias e nenhuma derrota e conquistou o título estadual da California Open Division. Na época seguinte, marcou 92 pontos num jogo contra Los Osos, o segundo maior total da história do basquetebol liceal do estado, e foi tão criticado pela forma como os conseguiu — ficando perto do meio-campo em vez de defender — como elogiado pelo número.

A família seguiu depois um caminho que nenhum prospecto norte-americano de topo tinha percorrido. Em 2017, LaVar tirou-o de Chino Hills após um desentendimento com o novo treinador da escola e, em dezembro desse ano, Ball e LiAngelo assinaram pelo Prienai, na Lituânia. Segundo relatos, tornou-se o norte-americano mais novo de sempre a assinar um contrato profissional de basquetebol. A experiência correu mal. O treinador, Virginijus Šeškus, chamou-lhe «esquilo», Ball teve uma eficácia de lançamento inferior a 27% e a família partiu na primavera, com LaVar a culpar o treinador. Ball passou o verão de 2018 na Junior Basketball Association, uma liga criada pelo pai, e o último ano do liceu no SPIRE Institute, no Ohio. Entretanto, um modelo de sapatilhas da Big Baller Brand, a marca da família, um agente e um salário tinham fechado a porta à UCLA, a universidade com a qual se comprometera aos 13 anos.

A Austrália salvou o projeto. Através do programa Next Stars da NBL, juntou-se aos Illawarra Hawks para a época de 2019-20 e, depois de uma lesão afastar o experiente base Aaron Brooks, tornou-se o jogador mais novo da história da liga a conseguir um triplo-duplo. No jogo seguinte, voltou a fazê-lo. Uma contusão no pé pôs fim à sua época ao fim de 12 jogos, mas, ainda assim, foi eleito Rookie do Ano da NBL. Os observadores que antes o viam como uma aposta para a segunda ronda discutiam agora se deveria ser a primeira escolha.

Charlotte escolheu-o na terceira posição do draft de 2020, tornando-o, juntamente com Lonzo, num dos primeiros irmãos a serem ambos escolhidos entre os três primeiros. Ganhou o prémio de Rookie do Ano apesar de uma fratura no pulso, tornou-se o jogador mais novo de sempre, até então, a conseguir um triplo-duplo na NBA e foi All-Star na segunda época, em que teve médias de 20,1 pontos e 7,6 assistências. Em julho de 2023, os Hornets ofereceram-lhe uma extensão máxima de contrato de novato por cinco anos, no valor de mais de 200 milhões de dólares, o maior contrato da história da equipa.

As dúvidas nunca tiveram a ver com o talento. Ball fraturou o tornozelo direito em fevereiro de 2023 e passou grande parte das duas épocas seguintes a entrar e sair da equipa. Quando a Associated Press fez a antevisão da sua primeira época em Minnesota, contabilizou 303 jogos disputados num total possível de 482 na fase regular. Até a sua melhor época em termos de pontuação — 25,2 pontos por jogo em 2024-25, incluindo uma noite de 50 pontos contra Milwaukee — terminou em março, com intervenções ao tornozelo e ao pulso. Em novembro desse ano, a liga multou-o em 100 mil dólares por ter dito «no homo» numa entrevista após um jogo, uma expressão que classificou como «ofensiva e depreciativa». E a imagem que definiu a sua última primavera em Charlotte teve duas faces: o lançamento na passada que deu a vitória contra Miami no play-in e a tentativa de atingir o tornozelo de Bam Adebayo nessa mesma noite, que deixou o poste dos Heat com uma lesão nas costas. Mais tarde, a NBA classificou a jogada como «desnecessária e imprudente», considerou que se tratava de uma falta flagrante de tipo 2, que deveria ter resultado numa expulsão, e aplicou-lhe uma multa de 35 mil dólares.

Aquela primavera foi também o argumento mais forte a seu favor. Depois de disputar 72 jogos sem lesões, teve médias de 20,1 pontos e 7,1 assistências e marcou 272 lançamentos de três pontos, menos um do que o colega de equipa estreante Kon Knueppel. Foram os primeiros colegas de equipa desde Stephen Curry e Klay Thompson a marcar pelo menos 270 cada um. O treinador Charles Lee chegou mesmo a fazê-lo sair do banco num jogo de janeiro contra Indiana, pela primeira vez desde a época de estreia, e Ball respondeu com 33 pontos. Charlotte passou de 19 para 44 vitórias e venceu o primeiro jogo de pós-temporada desde 2016, antes de Orlando a eliminar no jogo seguinte do play-in.

A troca foi noticiada a 25 de junho e concluída a 10 de julho, depois de se transformar num negócio a quatro equipas, com Chicago e Brooklyn também envolvidos. Ball, que ainda tinha três anos de contrato, foi para Minnesota com Josh Green; Charlotte recebeu o extremo Naz Reid, antigo Sexto Homem do Ano, e compensações no draft. A estreia de Ball pelos Timberwolves, a 21 de outubro em Miami, terminou com uma vitória por 131-106: Edwards marcou 45 pontos e Ball contribuiu com 21 pontos e seis assistências, um retrato fiel do papel que Minnesota quer para ele.

Fora do campo, Ball vive sob o olhar do público desde a adolescência, primeiro através da série da família para o Facebook Watch, Ball in the Family, e mais tarde graças a um contrato com a Puma assinado em 2021. Em maio, ele e a companheira, Analicia Chaves, conhecida online como Ana Montana, anunciaram que o filho de ambos, LaOne, tinha nascido em janeiro e lançaram a I Am Fertility, uma organização sem fins lucrativos que apoia mulheres em tratamentos de fertilidade e fertilização in vitro.

A aposta de Minnesota é concreta. Se Ball se mantiver em campo, os Wolves ganham um base que faz circular a bola antes de as defesas se organizarem e um segundo criador de jogo, que liberta Edwards da responsabilidade de carregar a equipa em todas as posses. Se não, terão trocado um dos melhores suplentes da liga por um jogador cujas épocas têm terminado vezes demais numa sala de tratamentos. O primeiro indicador não serão as assistências. Será o número de jogos, dos 82 possíveis, em que estará disponível.

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