Ross Smith vence as World Series of Darts Finals e trava a época perfeita de Luke Littler

O desporto passou um fim de semana inteiro à espera de coroar um adolescente e esqueceu-se de olhar para o homem que realmente venceu. Em Amesterdão, o barulho pertencia a Luke Littler e à história que toda a gente já tinha escrito — a limpeza total, a época imaculada, a coroação que só precisava de um carimbo. Ross Smith atravessou tudo isso e levou o troféu para si, e fê-lo da maneira mais difícil: sendo o melhor lançador no recinto na noite em que contava.

Smith não é o homem para quem as câmaras estavam viradas. É o tipo de profissional que passa anos no meio do quadro, respeitado e ignorado ao mesmo tempo, um lançador mais vezes descrito do que visto. O que ele levou para o palco foi a única coisa que nunca aparece num cabeça de série: a recusa em aceitar que o pelotão é o seu lugar.

A porta abriu quando os favoritos caíram. Michael van Gerwen, o campeão em título, foi eliminado na primeira ronda, derrotado por 6-5 por Daryl Gurney. Littler, o campeão mundial a perseguir uma limpeza de todos os grandes do ano, encontrou Jonny Clayton nos quartos de final e foi desmontado por 10-4 — vaiado por um público holandês que tinha vindo para o ver e se virou contra ele. O torneio que toda a gente estava a ver tinha perdido as suas figuras principais. Smith limitou-se a continuar a lançar.

O seu percurso parece o de um homem que se recusa a pestanejar. Passou por Kevin Doets, por Gurney — o mesmo Gurney que acabara de eliminar van Gerwen — depois Josh Rock nos quartos de final, 10-7, e Gian van Veen nas meias-finais, 11-8. Nada lhe foi oferecido. Cada uma dessas pernas teve de ser fechada, e fechar jogos é precisamente o que Smith não tinha estado a fazer esta temporada.

A final foi onde o caráter se mostrou. Gerwyn Price, um ex-campeão mundial que sabe como ganhar estas partidas, acompanhou-o durante um período, e depois Smith encontrou a mudança que separa uma boa semana de um título. Ele encadeou três pernas consecutivas a meio do jogo, com fechos de 127 e 123 a cair como uma porta a bater, e no final tinha atingido onze máximos contra cinco de Price. O resultado de 11-5 não lisonjeia ninguém. Foi conquistado na segunda metade, com nervos, contra um homem construído para sobreviver exatamente a esse tipo de pressão.

«Honestamente, estou muito contente com a vitória. Estou tão feliz», disse Smith depois, e a simplicidade disso combinava com ele. Tem trinta e sete anos, está classificado fora do top dez mundial, e tinha sido eliminado na primeira ronda nas suas outras duas paragens da World Series esta temporada, na Nova Zelândia e na Austrália. O seu único título importante anterior chegou em 2022. Para um jogador há muito catalogado como quase-vencedor, um segundo título importante não é uma nota de rodapé — é uma correção.

As manchetes vão continuar a ser lideradas pelo rapaz que não completou a sua limpeza, porque essa era a história que tinham preparado. Mas o troféu saiu de Amesterdão com o homem que ninguém estava a filmar, e o desporto tem agora de lidar com uma ideia desconfortável: o seu jogador mais perigoso este inverno pode ser aquele que já tinha deixado de observar.

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