Luke Woodhouse, o jogador de dardos tardio que venceu Luke Littler e depois saiu em sua defesa

Luke Woodhouse

Photo: DARTS NOW / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	13 de outubro de 1988 Bewdley, Worcestershire, England
Ocupação	Jogador de dardos
Prémios	vencedor do PDC Players Championship 18 · vencedor do Baltic Sea Darts Open · vencedor do PDC Challenge Tour 14

O momento que melhor revelou Luke Woodhouse em Leicester, neste outono, aconteceu depois do jogo. Acabara de eliminar o campeão do mundo do World Grand Prix, o triunfo mais sonante da sua carreira, e a primeira coisa que fez diante dos microfones foi pedir aos adeptos de dardos que não fossem demasiado duros com o adolescente que acabara de vencer. «O Luke não é um robot», disse. «Pode ser que nunca mais vejam outro Luke Littler.» Foi um discurso de vitória estranho, mas sincero, de um jogador que passou grande parte da carreira a perceber que o adversário com mais probabilidades de o vencer é ele próprio.

Woodhouse não é um jogador que viva do espetáculo. Entra ao som dos Stereophonics, quase não muda de expressão entre partidas e admite que a mulher o considera «mesmo aborrecido» em palco. A falta de expressividade é deliberada. Durante anos, segundo o próprio, o talento esteve lá, mas faltou-lhe o temperamento: falhar um duplo podia estragar as três partidas seguintes, e um mês mau podia comprometer uma época. O que mudou no final dos seus trinta anos foi menos o lançamento do que aquilo que se permitia sentir em relação a ele.

Bewdley, a cidade de Worcestershire nas margens do rio Severn onde nasceu a 13 de outubro de 1988, continua a ser a sua terra. Começou a levar o jogo a sério por volta de 2008 e, em 2013, venceu uma prova do Challenge Tour em Reading. Estreou-se no UK Open em 2015 e fez a primeira aparição no European Tour em 2017. A verdadeira oportunidade surgiu no Q-School, em janeiro de 2018, quando conquistou um cartão do circuito. Cerca de seis meses depois, passou a dedicar-se aos dardos a tempo inteiro, porque o emprego que tinha na altura não lhe permitia reduzir o horário para tempo parcial.

Os primeiros anos no circuito trouxeram momentos de brilho, mas não uma trajetória ascendente. Na edição de 2019 do Players Championship Finals, venceu por 6-5 o campeão em título, Daryl Gurney. Na estreia no Campeonato do Mundo, em 2020, derrotou Paul Lim e, depois, Michael Smith, finalista vencido no ano anterior — um resultado que continua a considerar um dos seus maiores motivos de orgulho. Em 2021, fez um nine-darter contra Danny Noppert numa prova do circuito de chão. Ainda assim, pouco subiu no ranking: 47.º, depois 49.º. Na sua primeira época completa, ganhou 14 250 libras, e os dardos passaram a ser a sua única fonte de rendimento.

O ponto mais baixo chegou em 2022. A sua percentagem de vitórias caiu para 50%, terminou empatado no último lugar do seu grupo no Grand Slam of Darts e disse em voz alta o que os números sugeriam: «Não estou satisfeito com o lugar onde estou e, provavelmente, demorei mais tempo do que a maioria dos jogadores.» A recuperação foi sobretudo mental. A mulher e o seu empresário, Mark, insistiam para que deixasse de ser tão duro consigo próprio, e ele tomou aquela que descreve como uma decisão consciente de encarar as coisas com mais descontração. Em 2023, venceu Dave Chisnall na estreia no World Grand Prix e chegou aos primeiros quartos de final de um grande torneio, no Players Championship Finals. Um ano depois, como 24.º cabeça de série no European Championship, em Dortmund, venceu Ross Smith, Ryan Searle e Dirk van Duijvenbode, antes de Ritchie Edhouse o eliminar nas meias-finais, por 11-5.

A partir daí, a curva continuou a subir. Em dezembro de 2024, em Alexandra Palace, surpreendeu Mike De Decker, então campeão em título do World Grand Prix, e recuperou de uma desvantagem de 3-1 para derrotar Damon Heta, a caminho dos oitavos de final. Em 2025, chegou à primeira final do European Tour, venceu todos os jogos da fase de grupos do Grand Slam e voltou aos oitavos de final no Campeonato do Mundo seguinte, onde falhou o duplo 12 para um nine-darter, numa derrota por 4-2 frente a Krzysztof Ratajski. Os títulos chegaram finalmente em maio de 2026, aos 37 anos: venceu o Players Championship 18, batendo Andrew Gilding por 8-4 na final, e, doze dias depois, conquistou o Baltic Sea Darts Open, em Kiel — o seu primeiro título do European Tour — com uma vitória por 8-4 sobre Ryan Joyce. Em junho, ocupava o 18.º lugar do ranking mundial e atribuiu a subida das suas médias nos dias normais para mais de 95 pontos à mudança para um sistema integrado de aletas e haste.

Há motivos válidos para alguma cautela, e os analistas já os apontaram. Grande parte do seu sucesso nas provas de chão este ano aconteceu quando os jogadores do topo falharam provas do Players Championship e do European Tour; em Kiel, os seus adversários ocupavam, em média, o 43.º lugar do ranking. Nathan Aspinall tinha-o vencido oito vezes seguidas antes de pôr fim à sua campanha no World Grand Prix, por 3-0, e Kevin Doets derrotou-o duas vezes quando ambos atravessavam um bom momento. Até a vitória sobre Littler foi irregular, com ambos a rondarem os 82 pontos de média, e Woodhouse admitiu que estava «um pouco a tremer» no primeiro confronto com o campeão no palco principal. Num desporto em que a escolha dos participantes da Premier League depende, em parte, da presença em palco, a compostura que salvou a sua carreira também faz com que seja fácil ignorá-lo.

Outubro trouxe algumas respostas. Na noite de abertura do European Championship, fez um nine-darter numa vitória por 6-3 sobre van Duijvenbode e, depois, derrotou o campeão em título e número dois do mundo, Gian van Veen, por 10-6. «Quando o número dois do mundo não está no seu melhor, temos de aproveitar», disse, descrevendo a sua própria exibição como consistente. Ross Smith pôs fim à sua campanha nos quartos de final, vencendo por 10-6, e acabaria por conquistar o título.

Longe do alvo, mantém um círculo restrito. Treina com o irmão, já orientou um jovem jogador no circuito de juniores e fala da mulher e do empresário como as pessoas que o ajudaram a reconstruir a sua força mental. Também já falou sem rodeios dos apostadores que enviam mensagens aos jogadores depois de perderem apostas: diz que consegue ignorar os insultos dirigidos a si, mas que traça uma linha quando estes se transformam em ameaças contra a família.

O próximo teste é aquele que os seus críticos não se cansam de apontar: enfrentar a elite, no maior palco, em formatos longos. O Campeonato do Mundo regressa a Alexandra Palace em dezembro, onde chegou aos oitavos de final em cada um dos últimos dois anos. Depois de tantos anos a atrapalhar-se a si próprio, chega como um jogador que os adversários têm de respeitar no sorteio, continuando a dizer a si mesmo que deve manter-se sereno.

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