Dylan Harper, o base dos Spurs que já não quer começar no banco

Dylan Harper

Photo: Petsbikes / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	2 de março de 2006 Englewood, New Jersey, United States
Ocupação	Jogador de basquetebol
Prémios individuais	NBA All-Rookie First Team · Campeão da Conferência Oeste da NBA · Third-team All-Big Ten · Big Ten All-Freshman Team

Durante cinco jogos em junho, o base mais perigoso que San Antonio teve frente aos New York Knicks começou sempre no banco. Dylan Harper marcou mais pontos do que qualquer jogador dos Spurs, à exceção de Victor Wembanyama, nas Finais da NBA, foi o melhor marcador da equipa no jogo que encerrou a série e, ainda assim, entrou sempre como suplente. Na noite de abertura da sua segunda época, vai entrar em campo com os titulares — e a pergunta associada ao seu nome mudou. Já não é se um estreante consegue lidar com o maior palco. É se três bases que precisam todos da bola conseguem partilhar o mesmo campo.

O basquetebol veio com o apelido. O pai, Ron Harper, conquistou cinco títulos como base dos Chicago Bulls de Michael Jordan e dos Los Angeles Lakers de Phil Jackson; o irmão mais velho, Ron Harper Jr., passou de Rutgers para a NBA antes dele. A parte da história que se conta menos é a da mãe, Maria Pizarro, natural de Bataan, nas Filipinas, que jogou basquetebol universitário na University of New Orleans e se tornou treinadora. Na Don Bosco Prep, no norte de New Jersey, integrou a equipa técnica masculina que treinou os dois filhos.

Harper nasceu a 2 de março de 2006, em Englewood, New Jersey, e cresceu em Franklin Lakes. No penúltimo ano na Don Bosco, marcou, em média, 24,9 pontos e foi eleito jogador do ano pelo NJ.com; no último ano, conduziu os Ironmen a um registo de 29-3 e ao título estadual Non-Public A. No verão anterior a essa época, a ESPN tinha-o classificado como o melhor talento da geração de 2024. Já tinha vestido a camisola da seleção nacional no Campeonato do Mundo de Sub-19 da FIBA de 2023, no qual os Estados Unidos terminaram em quarto lugar. Em dezembro de 2023, escolheu Rutgers, a universidade do irmão, em detrimento de Duke, Kansas, Indiana e Auburn, tornando-se o recruta mais bem cotado que o programa alguma vez tinha contratado.

Rutgers devia ser o início de algo. Ao lado de Ace Bailey, o outro recruta de destaque dessa geração, Harper marcou, em média, 19,4 pontos, 4,6 ressaltos e 4,0 assistências na época de estreia, integrou a terceira equipa All-Big Ten e a equipa de caloiros da conferência e jogou apesar de uma lesão no tornozelo. Os Scarlet Knights terminaram com um registo de 15-17, foram eliminados do torneio Big Ten após uma derrota frente à USC decidida no segundo prolongamento e não disputaram qualquer jogo de pós-temporada. A 25 de junho de 2025, os dois caloiros foram escolhidos entre as cinco primeiras seleções do draft da NBA, o que tornou o registo negativo mais difícil de explicar, não menos.

San Antonio escolheu Harper na segunda posição, uma escolha depois de Dallas ter selecionado Cooper Flagg. Os primeiros meses foram interrompidos por duas lesões: uma rotura parcial de um ligamento do polegar esquerdo exigiu cirurgia em setembro, e uma lesão na barriga da perna esquerda afastou-o mais tarde durante três semanas e meia. Pelo meio, estreou-se frente a Dallas com 15 pontos, saindo do banco, numa vitória por 125-92. O treinador Mitch Johnson manteve-o atrás de De’Aaron Fox e Stephon Castle durante toda a época e, ainda assim, Harper somou 11,8 pontos, 3,9 assistências e 3,4 ressaltos em 22,6 minutos por jogo, com 50,5% de eficácia nos lançamentos de campo. Integrou a primeira equipa All-Rookie e terminou em quarto lugar na votação para o prémio de Rookie of the Year, conquistado por Flagg, ao serviço de uma equipa dos Spurs que fechou a época com 62 vitórias e 20 derrotas.

Os playoffs fizeram por ele o argumento mais depressa do que alguém previra. Marcou 27 pontos e conquistou 10 ressaltos no terceiro jogo da primeira ronda frente a Portland, e somou 51 pontos nos três últimos jogos da série da segunda ronda contra Minnesota. Quando Fox falhou o primeiro jogo da final da Conferência Oeste devido a uma lesão no tornozelo, Harper fez a sua primeira titularidade nos playoffs e jogou 47 minutos numa vitória após dois prolongamentos frente aos campeões em título, Oklahoma City Thunder: 24 pontos, 11 ressaltos, seis assistências e sete roubos de bola, um recorde dos Spurs nos playoffs. Magic Johnson era o único outro estreante com uma linha estatística semelhante num jogo de playoffs. San Antonio venceu a série por 4-3.

Nas Finais, voltou ao banco e ultrapassou os limites do papel que lhe tinham atribuído. Marcou 10 pontos nos primeiros seis minutos do primeiro jogo, tornando-se o jogador mais jovem a atingir essa marca num jogo das Finais, e terminou com 16. Marcou 21 na derrota por um ponto no quarto jogo e foi o melhor marcador da equipa, com 25 pontos e sem perdas de bola, na derrota por 94-90 que encerrou a série no quinto jogo. Nos cinco jogos, teve médias de 18 pontos e 6,4 ressaltos, ficando atrás apenas de Wembanyama na equipa. Antes do último jogo, um dirigente da Conferência Oeste disse à Bleacher Report que Harper já era o segundo melhor jogador dos Spurs.

O verão transformou essa reputação num problema de escolhas, com muito dinheiro em jogo. San Antonio comprometeu-se a pagar 229 milhões de dólares a Fox ao longo de quatro anos, e Castle é a outra metade da dupla a que os adeptos chamam Slash Bros. Numa entrevista conjunta à GQ com Castle, publicada no final de setembro, perguntaram a Harper se aceitaria passar mais uma época como suplente. «Qual é a resposta politicamente correta aqui?», disse. «Vou fazer o que a equipa precisar de mim, pá. Se for para sair do banco… Isso é absurdo.» Depois, deixou cair a encenação e disse, em termos menos publicáveis, que não ia sair do banco. No dia de imprensa, recuou nas declarações. Os números por trás da piada são menos lisonjeiros do que os destaques dos playoffs. Na época de estreia, converteu 34,3% dos triplos e, na maioria das vezes, evitou lançar triplos em ritmo, acima do topo do arco; segundo a ESPN Research, o alinhamento com os três bases foi superado por 47 pontos nos 69 minutos em que jogou ao longo da época, 25 dos quais nas Finais. Cada combinação de dois jogadores do trio teve saldo positivo nos minutos em que esteve em campo. Os três juntos, não.

Johnson decidiu experimentar a fórmula na mesma. Com Tobias Harris de fora devido a uma lesão na barriga da perna, Harper é titular no jogo de abertura frente a Oklahoma City, no Frost Bank Center, ao lado de Fox, Castle, Devin Vassell e Wembanyama, depois de ter começado os três jogos da pré-época no cinco inicial e marcado, em média, 13,3 pontos. Na sua primeira titularidade da pré-época, frente a Atlanta, tentou mais do dobro dos triplos em relação aos lançamentos de dois pontos e converteu três em cinco. A ideia declarada do treinador é deixar Wembanyama «quase a manipular o jogo como um marionetista», rodeado por três jogadores capazes de conduzir a bola, cada um deles apto a executar o pick-and-roll.

Tem 20 anos, um pai que conquistou cinco títulos, uma final perdida e uma titularidade que reclamou publicamente. Se o lançamento exterior resultar, os Spurs terão uma linha recuada contra a qual nenhuma defesa poderá concentrar esforços. Se não resultar, a primeira alteração ao cinco inicial da época será por causa dele — e ele já disse como reagiria.

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