Spurs: o regresso às Finais da NBA depende da aposta do treinador dos Spurs, Mitch Johnson, em três bases

Durante toda a pré-época, os Spurs têm dito a quem quiser ouvir que nada está garantido e que não vão saltar etapas. Depois, o treinador tomou a decisão menos cautelosa que havia. Mitch Johnson vai lançar de início De’Aaron Fox, Stephon Castle e Dylan Harper ao lado de Victor Wembanyama: os mesmos três bases cujos minutos em conjunto custaram pontos durante a caminhada que levou San Antonio às Finais, apesar de todas as combinações entre dois deles terem tido resultados positivos.

Esta decisão diz mais sobre esta época do que a humildade. Em público, os Spurs não vão dizer o que correu mal frente a Nova Iorque. Na estrutura da equipa, Johnson já deu a resposta. A sua ficha de jogo é um veredicto: as Finais perderam-se no ataque em meio-campo, na recta final, quando o ataque se reduziu a um único alvo; a solução passa por ter mais jogadores capazes de iniciar as jogadas, não menos.

O que as Finais realmente mostraram

Os números são públicos, mesmo que o diagnóstico não seja. San Antonio chegou a ter vantagens de dois dígitos em todos os jogos da série e, ainda assim, perdeu-a em cinco, com os Knicks a recuperarem em todas as partidas. O The Athletic atribuiu este padrão a um ataque em meio-campo que perdeu eficácia na recta final. O resumo do próprio Wembanyama, na conferência de imprensa, centrou-se na repetição: «[Os] cinco jogos desta série tiveram o mesmo cenário», afirmou, referindo «a persistência com que repetimos os nossos erros e a persistência com que eles nos castigaram».

Castle diz que o grupo tem agora «muito mais clareza sobre a razão pela qual sentimos que perdemos». Ninguém na equipa explicou em que consiste essa clareza. Depois do descalabro nas Finais de 2013, Gregg Popovich obrigou os jogadores a rever os vídeos dos Jogos 6 e 7 antes do estágio seguinte. A versão de Johnson dessa sessão de vídeo é um cinco inicial.

Os números que Johnson está a contrariar

Na época passada, os três bases quase não partilharam o campo. O NBA.com contabiliza 25 minutos em conjunto na fase regular, e esses minutos correram mal. A ESPN Research atribui ao trio 69 minutos ao longo de toda a época, 25 dos quais nas Finais, com um saldo negativo de 47 pontos. As três duplas possíveis entre eles tiveram resultados positivos nos minutos da fase regular: Fox e Castle, mais 9,4; Fox e Harper, mais 6,2; Harper e Castle, mais 11,0.

Johnson vê nisso um puzzle por resolver, não um fracasso. «Já vimos isso em alguns momentos com os três bases, além do que se pode fazer à volta de Victor», afirmou. «Há um claro potencial de crescimento para estes três jogadores, simplesmente na forma como jogam uns com os outros.» A mudança na equipa técnica aponta no mesmo sentido. Billy Donovan, que substituiu Sean Sweeney como treinador-adjunto principal quando este saiu para treinar Orlando, tem trabalhado com os três em simultâneo nos treinos. Fox lembrou o precedente: em Oklahoma City, Donovan «tinha Dennis [Schroder], Shai [Gilgeous-Alexander] e [Chris Paul]. Portanto, já conseguiu fazer resultar».

A estratégia: um maestro, não um alvo

A ideia de fundo prende-se com o papel de Wembanyama. Johnson quer que ele «seja quase o maestro do jogo», obrigando a defesa a tomar uma decisão e depois castigando-a. Com apenas um criador de jogo ao seu lado, a defesa pode concentrar-se numa única acção. Com três, qualquer um deles pode jogar o pick-and-roll com um poste de 2,24 metros, e a defesa tem de adivinhar quem vai receber a ajuda. Wembanyama descreveu a ideia depois da estreia da formação na pré-época: «Tenho jogadores capazes de organizar o jogo à minha volta, jogadores a quem queremos dar a bola para jogarem o pick-and-roll comigo. Isso facilita as coisas.»

O ponto fraco é o espaçamento. Nenhum dos três tem historial de excelência no lançamento, e Fox foi directo: «Isto vai depender da forma como lançarmos.» Harper é a incógnita a acompanhar. Enquanto rookie, evitava sobretudo os triplos em ritmo, para lá do arco e fora dos cantos; na sua primeira titularidade na pré-época, frente a Atlanta, tentou mais do dobro dos triplos do que dos lançamentos de dois pontos e converteu três em cinco. A estatura é outra desvantagem. Com 1,98 metros, Castle é o mais alto dos três.

A estreia mostrou as duas faces da aposta. Frente a Phoenix, a nova formação somou apenas três pontos nos primeiros cinco minutos, com um lançamento convertido em dez e sem qualquer ponto ou assistência dos três bases. Depois, San Antonio marcou 38 pontos no segundo período e venceu por 123-103, com Fox, Castle e Harper a somarem 31 pontos na primeira parte.

Jogo 8

O primeiro teste chega de imediato. Os Spurs começam a época na terça-feira à noite, no Frost Bank Center, frente a Oklahoma City, a equipa que venceram numa série de sete jogos na final da Conferência Oeste, num reencontro anunciado localmente como «Game 8» (20h30 CT, NBC e Peacock). Nenhuma equipa chegou a Finais consecutivas desde os Warriors de 2018-19 e o único reforço de relevo de San Antonio no mercado de agentes livres foi Tobias Harris, pelo que a evolução terá de vir de dentro da rotação.

Johnson diz que vai «assumir as expectativas». Também escolheu a única formação que os dados da época passada desaconselhavam. Quando o ataque dos Spurs em meio-campo emperrar pela primeira vez frente aos Thunder, a pergunta em San Antonio não será sobre Wembanyama. Será sobre qual dos bases vai para o banco.

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