A estrela dos 76ers LeBron James sonhava terminar a carreira no Madison Square Garden e estreia-se pelos 76ers na noite da bandeira dos Knicks

LeBron James passou a carreira a escolher os palcos onde queria jogar. Cleveland, Miami, outra vez Cleveland, Los Angeles e agora uma equipa de Philadelphia construída para vencer de imediato. O pavilhão que mais elogiou, aquele a que chama a meca do basquetebol sempre que tem um microfone à frente, nunca recebeu um jogo seu em casa. Entra no Madison Square Garden na noite de abertura como visitante, precisamente na noite em que os Knicks vão erguer uma bandeira em homenagem ao título ao lado do qual, em tempos, imaginou terminar a carreira.

Esta semana, a história tem sido contada como uma história de amor: a superestrela que adora o pavilhão, o comentador que se pergunta se sairá do balneário para ver a entrega dos anéis. É tudo verdade, mas fica de fora a parte mais difícil. No único verão em que James quis mesmo ser um Knick, os Knicks já não precisavam dele — e as pessoas mais próximas da história continuam a discordar sobre quem fechou a porta.

A noite em que o Garden se levantou para ele

O romance começou com uma substituição. Mike Brown, então treinador dos Cleveland Cavaliers, tirou de campo a sua estrela de 23 anos a 10 segundos do fim de uma vitória por 14 pontos, para que o público do Garden lhe pudesse dar uma ovação de pé. James somou 50 pontos, 10 ressaltos e oito assistências, e fechou a partida com um quarto período que arrasou os Knicks. «Sonhei jogar bem neste pavilhão», disse depois, segundo relata a ESPN. «Receber uma ovação de pé na melhor arena de basquetebol do mundo é uma das melhores coisas que alguma vez me aconteceram.»

Nova Iorque interpretou aquilo como um convite. Menos de uma semana depois, o presidente dos Knicks, Donnie Walsh, contratou Mike D’Antoni, numa decisão que a ESPN descreve como tendo sido tomada com o propósito explícito de atrair James. Walsh trocou depois Jamal Crawford e Zach Randolph para libertar espaço no teto salarial, uns 19 meses antes de James poder tornar-se agente livre. James levou o seu talento para Miami. A atração vinha de ainda mais longe. Brian Windhorst disse no podcast Hoop Collective, da ESPN, que o primeiro contrato de James com a Nike, assinado antes da lotaria do draft de 2003, previa um aumento de cerca de 20 a 30 por cento caso os Knicks o escolhessem. Nova Iorque ficou com a nona escolha. Entre 2003 e 2025, argumentou Windhorst, se James tivesse dito que queria ser um Knick, «os Knicks teriam ido buscá-lo».

O verão em que a porta não se abriu

Este ano, disse-o. «Imaginava-me a jogar no Garden e a terminar a carreira no Garden», disse James a Dave McMenamin, da ESPN, no dia de imprensa dos 76ers. «Acho que é a arena número um do mundo, pelo menos para um jogador de basquetebol. Mas, depois de vencerem San Antonio, pensei: “Não posso.” Não conseguia fazê-lo.» Os Knicks tinham acabado de vencer os Spurs de Victor Wembanyama nas Finais, por 4-1, pondo fim a um jejum de títulos de 53 anos. O treinador era Mike Brown, o homem que, em tempos, tirou James de campo para que o público se pudesse levantar.

Essa é a versão de James: um campeão que não quis estragar a festa de outra equipa. O seu agente conta a história de outra maneira. «Se os Knicks não tivessem ganho, não haveria quadro», disse Rich Paul, diretor executivo da Klutch Sports, no seu podcast Game Over, em julho, enquanto apresentava num quadro branco possíveis destinos. «Ele iria para os Knicks.» Paul disse que Nova Iorque tinha feito contactos, mas que Jalen Brunson «teria literalmente de pegar no telefone» e dizer que não tinha qualquer problema com isso. Uma terceira versão, avançada pelo Hoops Wire, diz que a equipa de James contactou os Knicks, mas que Nova Iorque não mostrou interesse, porque gostava do que já tinha. Windhorst partilha essa leitura. «LeBron queria ser um Knick, estava livre no mercado e queria fazê-lo», disse. «E foi nessa altura que os Knicks não o quiseram.»

As três versões não se anulam. Em conjunto, descrevem algo que James quase nunca enfrentou: uma equipa capaz de lhe dizer que não. Durante duas décadas, a sua preferência remodelou plantéis antes de ele assinar fosse o que fosse. Neste verão, esbarrou num balneário que acabara de vencer sem ele. Escolheu Philadelphia, ao lado de Joel Embiid, Tyrese Maxey, Jaylen Brown e VJ Edgecombe e, segundo Windhorst, encontrou uma forma de viver em Nova Iorque enquanto jogava pelos Sixers. «Queria viver em Nova Iorque, e é isso que está a fazer», disse Windhorst.

Uma despedida que continua a ensaiar

Os números ajudam a explicar por que razão o lugar o toca tanto. Incluindo os playoffs, James tem um registo de 28 vitórias e 11 derrotas no Garden, com médias de 28 pontos, sete ressaltos e sete assistências, dois jogos de 50 pontos e doze com 30 ou mais, segundo a ESPN. Também começou a tratar cada visita como se pudesse ser a última. «Seja quando for, vou pensar: “Bolas, nunca mais vou jogar no Madison Square Garden”», disse em fevereiro, ainda como jogador dos Lakers. «Espero deixar aqui uma pequena marca, por mínima que seja.»

O jogo de abertura de terça-feira, marcado para as 19h00 ET, será também a estreia de James pelos 76ers e o início da sua 24.ª época. As equipas visitantes costumam ficar no balneário enquanto os campeões recebem os anéis. No Hoop Collective, Windhorst perguntou-se se James preferiria estar lá fora «só para sentir o Garden», acrescentando que «LeBron já teve quatro noites de entrega de anéis». A ESPN contabiliza esta como a quinta vez que James terá de assistir à noite da bandeira de outra equipa. A despedida poderá prolongar-se: os Sixers regressam ao Garden em fevereiro, poderão defrontar Nova Iorque naquele pavilhão na NBA Cup e as duas equipas encontraram-se em duas das últimas três fases finais.

Seja o que for que faça durante a cerimónia, a noite acaba da mesma maneira. James sai do Garden como adversário e, se Windhorst tiver razão, volta na mesma para casa, em Nova Iorque. Tem a cidade, o pavilhão e um público que já se levantou para o aplaudir. A única coisa que não conseguiu foi a camisola dos Knicks.

Etiquetas: LeBron James, new york knicks, Philadelphia 76ers, Brian Windhorst, Madison Square Garden