Durante duas décadas, os melhores golfistas do mundo aterraram em Akron todos os verões — e depois deixaram de vir. O torneio que tornara o Firestone Country Club num nome familiar para quem cresceu naquele canto do Ohio arrumou o seu evento principal e seguiu em frente, deixando o South Course para os seus sócios e as suas memórias. LeBron James cresceu a poucos quilómetros daqueles fairways. Agora, está a arrastar o desporto de volta.

É esta a verdadeira forma da notícia que James e o PGA Tour divulgaram esta semana, e vale a pena ver além da versão fácil — aquela em que um superastro na casa dos quarenta descobre o golfe, compra os tacos, abre um canal no YouTube e empresta o nome a um torneio de caridade. James pegou no desporto tarde, e entregou-se com o mesmo apetite obsessivo e público que dedica a tudo. Mas a figura interessante aqui nunca foi o James principiante. É o James resolvedor, o homem que passou uma carreira a vergar instituições na direção da cidade que o criou.

Já o fez antes, e sempre da mesma maneira. Quando quis uma escola para os miúdos que o sistema tinha descartado, construiu a I Promise School. Quando quis que o seu melhor período se mantivesse na órbita de Cleveland, fez disso um negócio. O instinto é constante: encontrar a alavanca, aplicar o peso, apontar o resultado para Akron. Um torneio profissional de golfe é apenas a mais recente alavanca.

O evento está desenhado para inserir diretamente os alunos da sua fundação no desporto. A par da competição, James e o Tour vão emparelhar miúdos do programa I Promise com jovens profissionais que subiram o percurso Pro-Bound Five do Tour — a via que canaliza os melhores classificados no ranking universitário da Advocates Professional Golf Association, um pipeline dirigido diretamente a jogadores que o desporto há muito deixou de fora, em direção à adesão ao Tour. Esse pormenor é a revelação. James não está a organizar uma exibição para quem já tem horas de tee. Está a apontar todo o aparelho para crianças que, nas suas palavras, nem sequer sabem que as portas existem.

«O golfe tornou-se uma paixão minha, e vi em primeira mão como o jogo pode abrir portas, construir relações e criar oportunidades que muitos miúdos nem sabem que existem», disse James, ligando a parceria aos seus alunos da I Promise e à cidade que nunca deixou de apoiar com o seu nome.

O Tour é um parceiro disposto porque a aritmética é clara. Brian Rolapp, seu diretor-executivo, enquadrou o acordo na linguagem do acesso — o golfe como algo que pode «criar oportunidades, mudar vidas e unir comunidades». O que não precisou de dizer é que James entrega o público que o desporto persegue há anos e que na maioria das vezes não conseguiu alcançar: jovem, urbano e em grande parte convencido de que o golfe nunca foi feito para ele.

Os pormenores são quase modestos face ao que Firestone já teve. O LeBron James Family Foundation Invitational está marcado para 6 e 7 de julho de 2027, de volta ao South Course, um evento de dois dias com profissionais, amadores e a turma do Pro-Bound Five, com dias de mentoria à volta. Este é um campo com memória longa. Foi aqui, em 2000, que Tiger Woods venceu por onze pancadas e transformou o campo num palco pessoal; foi aqui, em 2018, que o Tour disputou o seu último World Golf Championship em Firestone antes de enviar o evento para Memphis e nunca mais olhar para trás.

E é nisso que reside o significado do símbolo. No verão de 2027, um grupo de miúdos de uma escola charter de Akron vai estar dentro das cordas, na mesma relva que os melhores do mundo decidiram que já não precisavam — trazidos para lá, outra vez, pelo único homem da terra que nunca aprendeu a deixá-la para trás.

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