Kawhi Leonard volta a Toronto com 115 milhões e uma nova missão

Kawhi Leonard

Photo: Chensiyuan / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	29 de junho de 1991 Riverside
Ocupação	Jogador de basquetebol
Prémios individuais	Prémio de Melhor Jogador em Evolução da NBA · Prémio MVP das Finais da NBA Bill Russell · Prémio de Melhor Defensor do Ano da NBA

O problema com Kawhi Leonard é o condicional. Pegue-o no seu pico — a força defensiva que atraía duplos marcadores enquanto média quase 28 pontos por jogo, o jogador que fez um lançamento decisivo com quatro ressaltos num jogo 7 e depois conquistou o MVP das Finais — e talvez não exista melhor jogador de basquetebol vivo. O problema é aquela cláusula no início: no seu pico. A carreira de Leonard tem sido um argumento contínuo sobre o que acontece quando o melhor jogador da sala passa mais tempo nos gabinetes de treino do que nos campos.

Cresceu em Moreno Valley, Califórnia, o mais novo de cinco filhos criados pela mãe depois da separação dos pais. O pai, Mark Leonard, era dono de um lava-rápido em Compton e continuou presente na vida de Kawhi até deixar de estar: durante o penúltimo ano do ensino secundário de Leonard, Mark foi baleado e morto no negócio, um crime que permanece por resolver. Leonard regressou ao campo dentro de semanas, média de 22,6 pontos e 13,1 ressaltos, e venceu o prémio Mr. Basketball da Califórnia. Nunca explicou publicamente como processou o que aconteceu. Nunca explicou publicamente quase nada.

Essa privacidade não é uma pose. Na San Diego State — onde se transformou de uma promessa de conferência média num talento de primeira ronda em duas épocas — os colegas de equipa descreviam-no como invulgarmente reservado, presente sem ser sociável. Os San Antonio Spurs, que o adquiriram na noite do draft de 2011 depois de Indiana o ter selecionado na 15.ª posição, pensaram ter encontrado o ambiente perfeito para esse tipo de jogador. O sistema de Gregg Popovich recompensava a inteligência em detrimento da personalidade, e a inteligência de Leonard era evidente desde o início. A sua alcunha, The Klaw, vinha das suas mãos: 24,76 centímetros de comprimento, 28,57 centímetros de envergadura, capazes de segurar uma bola de basquetebol como um shortstop agarra uma bola rasteira. Ganhou o prémio de Defensor do Ano em 2015 e 2016 consecutivamente, conquistou o seu primeiro anel de campeão em 2014 como MVP das Finais, e parecia posicionado para ser o próximo guardião daquilo que os Spurs tinham construído.

O que aconteceu em 2017 quebrou esse arranjo. Uma lesão no quadríceps direito que parecia controlável tornou-se o centro de uma disputa: o círculo de Leonard acreditava que a equipa médica dos Spurs tinha gerido mal a recuperação; a organização afirmava que tinha seguido as melhores práticas. Durante a maior parte da época 2017-18, Leonard ficou de fora enquanto o argumento se desenrolava em silêncio. Pediu uma troca. No verão seguinte, os Raptors enviaram DeMar DeRozan e outros para San Antonio.

O resto é o capítulo mais estudado da carreira de Leonard. Chegou a Toronto já com as expectativas de campeonato da franquia sobre os ombros e, numa única pós-temporada, correspondeu a todas elas. O lançamento decisivo de 2019 — um tiro de canto que bateu no aro quatro vezes antes de cair enquanto uma cidade inteira prendia a respiração — foi o momento mais dramático na história recente dos playoffs. Médiaria 30,5 pontos em 24 jogos de playoffs, acumulando 732 pontos totais, o terceiro melhor total de uma única pós-temporada na história da NBA. Ganhou o MVP das Finais. Toronto conquistou o seu primeiro título. Depois partiu para os Clippers sem explicar porquê, como não explicou mais nada.

Os seis anos em Los Angeles foram uma versão da mesma história num endereço diferente. Duas lesões significativas no joelho — uma rotura parcial do ligamento cruzado anterior em 2021, uma rotura do menisco em 2023 — apagaram épocas inteiras. Quando saudável, continuava a ser o jogador capaz de carregar uma equipa: a sua época 2025-26 produziu 27,9 pontos por jogo em 65 jogos aos 34 anos, a maior média de pontos da sua carreira. Em dezembro de 2025, marcou 55 contra Detroit, o máximo da sua vida. O teto, quando acessível, continuava extraordinário.

Mas a saída dos Clippers veio com uma complicação que nada tinha a ver com os joelhos. Em setembro de 2026, a NBA concluiu uma investigação sobre as práticas comerciais da equipa e descobriu que os Clippers tinham organizado acordos de patrocínio — com Aspiration Partners, Boingo Wireless, Daktronics e Lockton Insurance — especificamente para compensar Leonard para além do seu valor contratual oficial, contornando o teto salarial. A equipa foi multada em 30 milhões de dólares, despojada de cinco escolhas de primeira ronda, e o dono Steve Ballmer foi suspenso por um ano. Leonard foi pessoalmente multado em 700.000 dólares. As conclusões tornaram oficial o que muitos suspeitavam: a relação entre jogador e franquia sempre envolvera mais do que os números divulgados publicamente.

Regressou a Toronto em setembro de 2026, adquirido pelos Raptors em troca de Brandon Ingram, Gradey Dick e um conjunto de escolhas de draft. Dentro de semanas, assinou uma extensão de dois anos, 115 milhões de dólares, com uma opção de jogador para a época 2028-29. Nos seus primeiros comentários públicos desde a troca, disse que os Raptors tinham “uma grande oportunidade” de ganhar um campeonato. Vindo de Leonard, que não fala em hipérboles ou preenchimentos, a declaração tinha peso.

A questão agora é médica, não motivacional. Fará 35 anos no meio da época 2026-27. O seu joelho direito foi operado cirurgicamente duas vezes. A versão de Leonard que dominou a época 2025-26 é capaz de levar Toronto longe nos playoffs; a questão de saber se essa versão aparece — durante quantos dos 82 jogos da época regular, e durante quantos dos jogos que realmente importam em maio e junho — é a mesma questão desde 2019. O fosso entre o que Kawhi Leonard pode fazer e o que Kawhi Leonard faz é onde os campeonatos ou são ganhos ou silenciosamente não acontecem.

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