Charles Barkley, o MVP sem anel que encontrou na televisão o seu título

Charles Barkley

Photo: Chensiyuan / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	20 de fevereiro de 1963 Leeds, Alabama, United States
Ocupação	Jogador de basquetebol e comentador televisivo
Prémios individuais	Jogador do Ano de Basquetebol da Southeastern Conference · MVP do Jogo All-Star da NBA Kobe Bryant · Todos os All-Americans de Basquetebol Masculino da NCAA 1984

Charles Barkley anunciou tantas vezes que se ia retirar da televisão que quem o rodeia deixou de tratar o assunto como notícia. Neste outono, voltou a dizê-lo no dia de imprensa da liga: Ernie Johnson pedira-lhe que ficasse mais alguns anos, e ele concedera esse desejo ao amigo. Agora, queria que a época seguinte fosse uma celebração antes de dar «um passo atrás na vida pública». Vindo de um homem que vive de falar há mais de um quarto de século, é a frase menos credível que poderia dizer — e talvez a mais sincera. O jogador que nunca conquistou um título da NBA encontrou o seu título num estúdio, como a voz do basquetebol que ninguém conseguia escrever à medida. A questão em aberto é se será capaz de o deixar para trás.

Essa voz vem de Leeds, no Alabama, uma pequena localidade a leste de Birmingham, onde foi o primeiro bebé negro a nascer no hospital local, segregado e reservado a brancos, e uma das primeiras crianças negras a integrar a escola primária da zona. No penúltimo ano do liceu, media cerca de 1,78 metros, pesava bem mais de 90 quilos e não conseguiu lugar na equipa principal. Um estirão durante o verão mudou tudo, e uma meia-final do campeonato estadual contra Bobby Lee Hurt, o jogador mais cobiçado do Alabama, levou um treinador-adjunto de Auburn a regressar a casa a descrever «um gordalhão» capaz de «jogar como o vento».

Em Auburn, onde estudou gestão empresarial, Barkley liderou a Southeastern Conference em ressaltos em todas as épocas e ganhou a alcunha de Round Mound of Rebound. Os Philadelphia 76ers escolheram-no na quinta posição do draft de 1984, duas escolhas depois de os Chicago Bulls terem selecionado Michael Jordan. Tinha 21 anos, nascera a 20 de fevereiro de 1963 e pesava mais do que qualquer pessoa achava adequado para um extremo da sua estatura. Nessa primavera, Bob Knight excluíra-o da seleção olímpica dos Estados Unidos. Em Filadélfia, Moses Malone ensinou-o a controlar o peso e a preparar-se como um profissional; Barkley chamou-lhe o jogador mais influente da sua carreira e, durante anos, tratou-o simplesmente por Pai.

Os anos em Filadélfia fizeram dele uma estrela e um alvo. Conquistou o título de melhor ressaltador em 1986-87 e foi eleito MVP do All-Star Game de 1991. Um mês depois, cuspiu na direção de um adepto que o provocava, em Nova Jérsia, mas acabou por acertar numa rapariga. A liga suspendeu-o por um jogo e multou-o em 10 mil dólares. Pediu desculpa, tornou-se amigo da família da rapariga e, mais tarde, disse que era a única coisa de que se arrependia na carreira. Em julho de 1992, os Philadelphia trocaram-no para os Phoenix em troca de Jeff Hornacek, Tim Perry e Andrew Lang.

Nesse verão, foi o melhor marcador do Dream Team em Barcelona, com uma média de 18 pontos por jogo, ao lado de Jordan, Magic Johnson e Larry Bird. A sua primeira época em Phoenix foi a melhor da vida: foi eleito o jogador mais valioso da liga em 1993, conduziu os Suns a um registo de 62 vitórias e 20 derrotas e disse a Jordan que estava destinado que Phoenix conquistasse o título. Os Bulls venceram-nos por 4-2 nas Finais. Nunca mais voltou a ficar tão perto de conquistar um anel.

No mesmo ano em que foi eleito MVP, Barkley escreveu o texto de um anúncio da Nike que começava com «Não sou um modelo a seguir». O seu argumento — que cabe aos pais e aos professores educar as crianças e que «há um milhão de tipos capazes de afundar uma bola de basquetebol na prisão» — envelheceu melhor do que a maioria dos anúncios de sapatilhas. Era também uma posição conveniente para um jogador que continuava a meter-se em sarilhos. Mais tarde, admitiu ter perdido cerca de 10 milhões de dólares no jogo, chegou a acordo para resolver uma reclamação de dívida de 400 mil dólares do casino Wynn Las Vegas em 2008 e, no final desse ano, foi detido por conduzir embriagado em Scottsdale, no Arizona. Declarou-se culpado e esteve dois meses afastado do ecrã. O público perdoou-lhe, em parte porque nunca culpou mais ninguém.

Houston foi a última tentativa de conquistar um título. Barkley juntou-se a Hakeem Olajuwon e Clyde Drexler em 1996, no verão em que conquistou uma segunda medalha de ouro olímpica, em Atlanta, mas as lesões ensombraram as suas últimas épocas. Em dezembro de 1999, rompeu um tendão do quadricípite em Filadélfia e foi transportado para fora do campo. Recusou-se a deixar que esse fosse o fim: a 19 de abril de 2000, regressou para um jogo em casa frente aos Vancouver Grizzlies, marcou após um ressalto ofensivo e saiu pelo próprio pé. Retirou-se com 23 757 pontos, 12 546 ressaltos e 11 presenças no All-Star Game. O Naismith Memorial Basketball Hall of Fame recebeu-o em 2006 e voltou a fazê-lo em 2010, como membro do Dream Team.

A televisão entrou na sua vida no ano em que deixou de jogar. No Inside the NBA, da TNT, ao lado de Ernie Johnson, Kenny Smith e, mais tarde, Shaquille O’Neal, Barkley tornou-se um analista que admite não ter visto a equipa de que está a falar, escolhe com toda a confiança o vencedor errado e, ainda assim, vale a pena ouvir. Ganhou cinco Sports Emmy Awards como melhor analista de estúdio e apresentou o Saturday Night Live por quatro vezes. Interpretou-se a si próprio em Space Jam, escreveu I May Be Wrong but I Doubt It com Michael Wilbon e foi coapresentador de King Charles com Gayle King na CNN até abril de 2024.

A liberdade que o tornou valioso tem um preço, e continua à vista. Durante as Finais da NBA de 2026, fez uma piada grosseira sobre o corpo de Cardi B durante o espetáculo do intervalo; os críticos consideraram-na sexista e, dois dias depois, no The Dan Patrick Show, recusou-se a pedir desculpa e desafiou a ESPN a despedi-lo. É a atitude por detrás do anúncio da Nike: dizer o que pensa, assumir a responsabilidade e deixar o público decidir. Por vezes, isso soa a honestidade. Outras vezes, soa a um homem famoso que nunca teve de pensar em quem é atingido pela piada.

As conversas sobre a retirada também têm história. Depois de uma década a deixar pistas, assinou uma renovação de contrato por 10 anos em outubro de 2022, anunciou em junho de 2024 que sairia depois de mais uma época e voltou atrás dois meses mais tarde. Depois, a TNT perdeu os direitos de transmissão da NBA e, a partir de 2025, o Inside the NBA, que continua a ser produzido pela TNT Sports, passou para a ESPN e a ABC, com os quatro apresentadores. Longe do estúdio, Barkley é casado com Maureen Blumhardt desde 1989; têm uma filha e vivem em Scottsdale.

A época de 2026-27 deverá ser a última volta. Em setembro, disse a Bill Simmons que seria o seu último ano, «a 100 por cento», e associou a decisão a Johnson, que ainda não revelou o que fará. Barkley terá 64 anos quando a época terminar. «Tive a melhor vida que uma pessoa pode ter», disse no dia de imprensa. Se desta vez estiver a falar a sério, o programa perderá o comentador que nunca conseguiu substituir e o basquetebol perderá a voz que tornou aceitável estar errado em voz alta.

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