Jalen Brunson, o base que acabou com 53 anos de espera dos Knicks

Jalen Brunson

Photo: Erik Drost / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	31 de agosto de 1996 New Brunswick
Ocupação	Basquetebolista
Títulos	Mundial FIBA Sub-20 · Campeonato Nacional NCAA ×2 · Estado de Illinois Classe 4A · Copa da NBA 2025 · Finais da NBA
Prémios individuais	Melhor Jogador Universitário de Basquetebol da AP · Prémio John R. Wooden · Melhor Jogador do NABC

O jogador mais valioso de Nova Iorque não salta mais alto nem corre mais depressa do que os homens encarregados de o marcar. Jalen Brunson aproxima-se da linha de lance livre, finta o lançamento, encosta o ombro ao peito do defensor e espera que alguém cometa o primeiro erro. Durante grande parte da carreira, a liga classificou esse estilo como útil: um base astuto, capaz de orientar a segunda unidade e fechar um período, mas não o jogador à volta do qual se constrói uma equipa campeã. Depois, entrou em San Antonio para um jogo decisivo, marcou quase metade dos pontos da equipa e os Knicks, uma franquia que passou meio século a vender nostalgia, conquistaram finalmente um título seu.

O que torna esta história desconfortável para todos os que deixaram escapar Brunson é a pouca coisa que mudou no jogador. O jogo de pés, a paciência e a mão esquerda, com que finaliza apesar do contacto, já lá estavam quando Dallas decidiu que não valia a pena oferecer-lhe uma extensão modesta. Brunson não se reinventou em Nova Iorque. Nova Iorque limitou-se a entregar-lhe a bola — e a continuar a entregá-la — até o resto da liga ficar sem explicações.

O basquetebol já era o negócio da família muito antes de se tornar o dele. Jalen Marquis Brunson nasceu em New Brunswick, Nova Jérsia, a 31 de agosto de 1996, filho de Rick Brunson, um base que passou nove épocas a saltar de equipa em equipa na NBA, incluindo uma passagem pelos Knicks que chegaram às Finais de 1999, e de Sandra Brunson, antiga jogadora de voleibol que conheceu em Temple. A família instalou-se nos subúrbios de Chicago e, na Adlai E. Stevenson High School, em Lincolnshire, Illinois, Jalen tornou-se o tipo de promessa que os treinadores descrevem como um jogador já feito. Conquistou o título estadual de Illinois da classe 4A em 2015, com um recorde de 30 pontos na final, foi eleito Mr. Basketball de Illinois e, nesse verão, recebeu o prémio de MVP do Mundial de Sub-19 da FIBA, conquistado pelos Estados Unidos.

Villanova transformou o apuro técnico em vitórias. Brunson chegou em 2015, conquistou o título nacional como caloiro, em 2016, e um segundo em 2018, quando arrecadou os prémios Naismith e Wooden para melhor jogador do basquetebol universitário. Entre os colegas de equipa desses Wildcats estavam Josh Hart e Mikal Bridges, um pormenor que mais tarde pareceria menos uma coincidência do que um plano traçado.

Nada disso alterou o rumo do draft. Os olheiros viram um base de 1,88 metros, sem velocidade ou envergadura de elite, e Brunson caiu para a segunda ronda, escolhido na 33.ª posição pelos Dallas Mavericks, em 2018. Passou quatro épocas ao lado de Luka Dončić, evoluindo de suplente a titular e, por fim, nos playoffs de 2022, tornando-se o segundo criador de jogo que ajudou Dallas a chegar às finais da Conferência Oeste. A essa altura, a equipa de Brunson já tinha pedido duas vezes aos Mavericks uma extensão de quatro anos e 55,5 milhões de dólares. Dallas recusou ambas. Mais tarde, Mark Cuban admitiu que a franquia simplesmente não percebeu no que Brunson se viria a tornar.

Os Knicks perceberam e, em julho de 2022, pagaram-lhe 104 milhões de dólares por quatro anos. Ao fim de duas épocas, parecia a melhor contratação de um jogador livre em toda a liga. Brunson tornou-se All-Star, marcou 61 pontos contra os Spurs em 2024, somou 50 frente a Phoenix sem falhar nenhum dos nove lançamentos de três pontos e, nos playoffs de 2024, encadeou uma série de jogos com 40 pontos que levou a comparações com Michael Jordan. Nesse verão, os Knicks nomearam-no capitão.

A história que Nova Iorque conta sobre si própria omite a parte incómoda. A chegada de Brunson foi orquestrada por pessoas que o conheciam intimamente. Leon Rose, presidente dos Knicks, tinha sido agente de Jalen e do pai. Rick Brunson integrou a equipa técnica. Em dezembro de 2022, a NBA concluiu que os Knicks tinham iniciado conversações com a equipa de Brunson antes da abertura legal do período de mercado e retirou-lhes uma escolha de segunda ronda do draft de 2025. A liga não encontrou irregularidades nas outras contratações e a sanção foi ligeira. Ainda assim, a recuperação da franquia começou com uma violação das regras e uma rede familiar que nenhuma outra equipa poderia ter replicado. A mesma proximidade esteve na origem do gesto que define a sua capitania: em julho de 2024, assinou uma extensão de quatro anos e 156,5 milhões de dólares, muito abaixo do que poderia ter exigido, para que a direção pudesse continuar a construir a equipa à sua volta. Bridges tinha acabado de chegar por troca, juntando-se a Hart, e Nova Iorque passou de repente a contar com três jogadores das mesmas equipas de Villanova que conquistaram o título.

Essa margem de manobra foi posta à prova. Em 2025, Brunson foi eleito Jogador Mais Decisivo do Ano da liga, mas os Knicks perderam as finais da Conferência Este para Indiana em seis jogos, e a direção despediu Tom Thibodeau dias depois. Rose afirmou que a equipa precisava de uma nova voz. Sob o comando de Mike Brown, Brunson respondeu com 26 pontos e quase sete assistências por jogo, uma terceira seleção consecutiva para a All-NBA Second Team e o troféu de MVP da NBA Cup de 2025, conquistado depois de vencer San Antonio na final.

A primavera de 2026 foi aquela por que a franquia esperava desde 1973. Nova Iorque varreu Cleveland nas finais da conferência, com Brunson eleito por unanimidade MVP da série, e defrontou os Spurs de Victor Wembanyama nas Finais. Brunson teve uma média de 32,6 pontos ao longo de cinco jogos e fechou a série com 45 pontos numa vitória por 94-90 em San Antonio, um recorde dos Knicks nas Finais. Foi eleito MVP das Finais, juntando-se a Kareem Abdul-Jabbar, Magic Johnson, Michael Jordan e Bill Walton como um dos únicos jogadores a conquistar um título da NCAA, o prémio Naismith, um título da NBA e o prémio de MVP das Finais. É também um dos poucos jogadores escolhidos na segunda ronda a conquistar o troféu, ao lado de Willis Reed, Dennis Johnson e Nikola Jokić.

Conseguiu-o apesar das dores. Brunson disputou os playoffs com uma lesão no pulso esquerdo e foi operado em julho. No dia de imprensa dos Knicks, apareceu sem tala e afirmou que tinha recebido autorização médica total para participar no estágio de pré-época, descrevendo a lesão como dolorosa, mas algo com que conseguia jogar.

Fora do campo, o seu círculo mais próximo também remonta à Stevenson High. Em 2023, casou-se com Ali Marks, a namorada dos tempos do liceu, hoje fisioterapeuta com doutoramento na área, e a filha de ambos, Jordyn James, nasceu em julho de 2024. Com Hart, apresenta The Roommates Show, um podcast que transformou a antiga ligação de Villanova numa marca mediática e, a 26 de setembro, apresentou a estreia da nova temporada de Saturday Night Live, com os colegas dos Knicks a irromperem pelo monólogo.

A celebração termina quando a época de 2026-27 começar, em outubro. Brunson apresenta-se como o jogador mais comprovado da liga nos momentos decisivos, com um contrato que continua a parecer uma pechincha, o pulso reconstruído e um alvo nas costas. Pela primeira vez na carreira, ninguém duvida dele. Já provou que um jogador escolhido na segunda ronda pode conquistar um título. Agora, a pergunta que leva consigo é se consegue conquistar dois.

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