O contrato de Karl-Anthony Towns: o problema que preocupa todos os candidatos ao título da NBA

Os New York Knicks finalmente ganharam um título, e a recompensa por construir um campeão é uma fatura que a direção não quer pagar por inteiro. Karl-Anthony Towns foi a âncora do interior na equipa que quebrou um jejum de meio século, e a jogada mais consequente que resta no verão de Nova Iorque não é um cinco inicial ou uma rotação — é um número. O que os Knicks decidirem sobre a sua extensão é uma escolha de desenho, e todos os candidatos sérios estão a observar, porque estão todos encostados à mesma parede.

Essa parede tem um nome que o fã casual só agora começa a aprender: o segundo avental. Não é um imposto que se paga e se ignora. Ultrapassa-lo e a liga confisca as ferramentas que um candidato realmente usa para se manter como tal — o direito de combinar salários numa troca, de enviar dinheiro, de movimentar uma escolha de primeira ronda lá para a frente. Para um plantel construído para ganhar agora, a penalização é menos financeira do que estrutural. Deixas de poder mudar.

Towns é elegível para uma extensão de quatro anos no valor de cerca de 272 milhões de dólares, e o que se noticia em Nova Iorque — James L. Edwards III do The Athletic entre as vozes mais claras — é que os Knicks lhe vão oferecer algo abaixo disso. Não o máximo. À primeira vista, parece uma desfeita a um central que abriu as Finais com duplos-duplos consecutivos. Lido como desenho, é mais frio e racional: com Jalen Brunson, OG Anunoby e Mikal Bridges já com contratos longos, um máximo total para Towns é o golpe que empurra Nova Iorque permanentemente para cima do avental e parte a chave inglesa que precisaria para reparar o plantel mais tarde.

Este é o padrão que a cobertura óbvia continua a classificar como uma disputa contratual. É uma restrição a nível de liga que usa o nome de um jogador. Olha para oeste, para a conferência que os Knicks nunca tiveram de sobreviver. Oklahoma City — o campeão defensor, destronado por San Antonio nas finais de conferência — passou o verão a fazer exatamente o que Nova Iorque se prepara para fazer: subtrair. Os Thunder dispensaram Isaiah Joe, Aaron Wiggins e Lu Dort por pouco mais do que escolhas de segunda ronda, não porque esses jogadores tenham deixado de ajudar, mas porque os seus salários empurravam um núcleo jovem em direção ao limite. A Sports Illustrated colocou a troca de Dort como o último movimento do defeso; a leitura mais verdadeira é que foi a lógica de todo o defeso comprimida num só negócio.

Denver é a mesma equação vista do outro lado. Os Nuggets não subtraíram, e agora estão presos contra o imposto e os aventais, a sua flexibilidade devorada pelas próprias extensões que mantêm o grupo unido — as de Christian Braun, de Aaron Gordon. Reter os teus bons jogadores e ficas sem preço para o próximo. Essa é a armadilha, e é por isso que a verdadeira preocupação para um candidato esta época não é o nome que adicionou em julho, mas a ajuda que o avental lhe proibirá de adicionar em fevereiro, quando se abrir um buraco na rotação e as linhas telefónicas estiverem mortas.

O que traz a história de volta a Towns, porque o seu contrato é o teste de esforço mais limpo da liga. O valor de um central num mundo de segundo avental não é apenas o seu ressalto e o seu lançamento; é o que o seu valor no teto salarial inviabiliza. Os Knicks não estão realmente a perguntar se Towns vale o máximo. Estão a perguntar se um campeão se pode dar ao luxo de dizer sim.

A equipa que acabou de ganhar a coisa dir-te-á a verdade que as outras estão a evitar: na NBA do segundo avental, o plantel mais difícil de construir é aquele que já tens.

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