Ernie Johnson passou toda a carreira como o único homem à mesa de ‘Inside the NBA’ que nunca jogou na liga — e como aquele que mais orgulho tinha em fazer o trabalho de casa. Por isso, faz sentido que tenha escolhido sair da mesma forma como conduziu o programa: seguindo uma regra que estabeleceu para si próprio muito antes de alguém lha perguntar. Quando preparar-se deixasse de ser um prazer e passasse a ser um desafio, iria embora. Diz que esse momento chegou.

A maior parte da cobertura centrou-se de imediato nas consequências em cadeia: se Charles Barkley também sairá, se a ESPN vai reconstruir o programa em torno de vozes mais jovens, se o formato sobreviverá sem o homem que o mantém unido. São perguntas legítimas. Mas passam ao lado da parte a que Johnson dedicou o seu anúncio. Disse que a decisão foi sua. Apontou a saúde como um dos fatores e fez questão de sublinhar que nenhum médico lhe disse que tinha de parar. E só usou a palavra «reforma» para deixar claro que não se vai reformar.

Ernie Johnson definiu há anos o critério para a sua saída

Johnson fez o anúncio num vídeo publicado nas redes sociais na quarta-feira, vestido com o fato de três peças e o laço que têm sido a sua imagem de marca à mesa. Descreveu a apresentação do programa como um trabalho que «tem a sorte de poder fazer», e que ainda o espanta poder desempenhar profissionalmente, e referiu que completou 70 anos no verão passado. «Esta será a minha última temporada», afirmou. «É inteiramente decisão minha. Simplesmente chegou a hora.» Depois, explicou a linha que traçou. «Sempre me orgulhei da preparação, das horas que dedico todos os dias a preparar o programa seguinte. Sempre adorei essa parte do meu trabalho, mas também sempre prometi a mim próprio que, se algum dia isso se tornasse mais um desafio do que um prazer, saberia que tinha chegado a hora de me afastar. E agora, ao fim de 37 temporadas, chegou a hora.»

É um critério de um competidor, não uma frase de despedida. O trabalho pelo qual Johnson escolheu medir-se é a parte invisível: as horas antes de a luz vermelha se acender, que os espectadores nunca veem. Em direto, faz de contraponto sério, conduzindo Shaquille O’Neal, Barkley e Kenny Smith, todos antigos jogadores, por alguns dos momentos mais descontraídos da televisão desportiva. Essa descontração só resulta porque há sempre uma pessoa à mesa que sabe para onde o programa vai. Segundo o seu próprio critério, esse trabalho exige-lhe agora mais do que lhe dá.

O coração pesou na decisão, mas não foi uma ordem

A segunda razão veio acompanhada de uma ressalva. «Há outra coisa, e vou chamar-lhe apenas um fator contributivo», disse Johnson. «Há quase dois anos que lido com problemas cardíacos.» Foi submetido a uma cirurgia de bypass há 14 meses e, nas suas palavras, «ainda estou a tentar fazer com que isto bata exatamente como deve». Depois, afastou a interpretação mais óbvia. «Sinto-me ótimo. Portanto, não é um caso em que o meu médico me tenha dito que tenho de deixar de trabalhar. Não tem nada a ver com isso.» Segundo contou, o que a cirurgia mudou foi a forma como dá valor ao tempo: quer passar mais tempo com Cheryl Ann, a mulher com quem está casado há 44 anos, e com os cinco netos.

Não é a primeira vez que o seu corpo põe à prova a ligação àquela mesa. Johnson foi diagnosticado com linfoma não Hodgkin em 2003 e continuou a trabalhar até começar o tratamento, em junho de 2006. Em outubro desse ano, já estava de volta à apresentação de ‘Inside the NBA’, ainda a fazer quimioterapia. O homem que regressou ao estúdio a meio do tratamento contra o cancro está agora a deixá-lo, dizendo que se sente ótimo. Está a escolher parar enquanto parar ainda é uma escolha sua.

Reduzir o ritmo, não reformar-se

«Só para que fique claro: não me vou reformar», disse Johnson. «Vou apenas reduzir o ritmo. Continuarei a trabalhar no March Madness e noutros projetos para a TNT e a CBS, e acabei de criar uma nova produtora chamada 32 Bowties, dedicada a contar histórias inspiradoras no desporto. Portanto, isto não é, de modo algum, o fim. É apenas virar a página.» A TNT Sports, que continua a produzir ‘Inside the NBA’ e o licencia à ESPN, afirmou estar «ansiosa por continuar a trabalhar com ele no próximo capítulo da sua carreira».

A página que está a virar é longa. Johnson, filho do antigo lançador das grandes ligas e comentador dos Atlanta Braves Ernie Johnson Sr., entrou para a Turner Sports em 1989 e assumiu a apresentação de ‘Inside the NBA’ em 1990, na segunda temporada do programa. Smith chegou em 1998, Barkley em 2000 e O’Neal em 2011. O programa venceu mais de 20 Sports Emmys e passou para a ESPN e a ABC depois de a TNT perder os direitos da NBA, no final da temporada de 2024-25. Johnson já venceu seis Sports Emmys, voltou a receber este ano o prémio de apresentador de estúdio e entrou no Sports Broadcasting Hall of Fame em 2023.

Chegou a hora de cumprir o «pacote» de Barkley

Segundo Barkley, a contagem decrescente já tinha começado. No podcast de Bill Simmons, em setembro, contou que Johnson lhe pedira que ficasse mais dois anos depois de o programa passar para a ESPN. «Eu disse: “Adoro-te, meu. És o melhor. Eu fico”», recordou Barkley. «Por isso, neste momento, a menos que Ernie mude de ideias, [esta] será, sem dúvida, a minha última temporada.» E acrescentou: «Eu e o Ernie somos um pacote.» Johnson não mudou de ideias. Não foi anunciado nada sobre o futuro do programa para lá desta temporada. O presidente da ESPN, Jimmy Pitaro, disse que a estação irá homenageá-lo «ao longo da temporada», e o comissário da NBA, Adam Silver, afirmou que o «brilhantismo de Johnson como comentador é igualado pelo seu caráter, compaixão e generosidade».

A última noite de Johnson à mesa deverá acontecer por altura das Finais da NBA, em junho. Durante 37 temporadas, foi a única pessoa naquele estúdio que sabia exatamente para onde o programa se encaminhava. Nesta temporada, pela primeira vez, todos os que estão a ver também sabem.

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