Learner Tien, o canhoto norte-americano que ganha sem um grande serviço

Learner Tien

Photo: Hameltion / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	2 de dezembro de 2005 Irvine, California, United States
Ocupação	Tenista profissional
Prémios	Campeão do Next Gen ATP Finals · Campeão do Moselle Open · Campeão do Geneva Open · Campeão de duplas masculino do Australian Open

Learner Tien joga ténis como se a última década do ténis masculino nunca tivesse acontecido. O desporto foi reconstruído em torno do primeiro golpe: o serviço que acaba com um ponto antes de este começar e a direita que termina a bola seguinte. Tien, esquerdino do sul da Califórnia, faz a maior parte dos estragos depois de essa fase passar. Devolve a bola em profundidade, chega a bolas que pareciam destinadas a ser winners, envia-a alta e comprida para o canto do revés e espera que o adversário perca a paciência. A estratégia continua a resultar contra jogadores que, em teoria, deviam impor-se pela força: Daniil Medvedev por três vezes, Alexander Zverev uma e Ben Shelton duas. A questão que a carreira de Tien coloca agora é saber se este estilo de jogo o pode levar além dos jogadores que surpreende e até ao pequeno grupo que conquista os títulos mais importantes, apesar de ter um serviço que raramente intimida alguém.

O seu primeiro nome diz algo sobre a casa onde cresceu. A mãe, Huyen, era professora de Matemática; o pai, Khuong, é advogado especializado em direito imobiliário, e a irmã chama-se Justice. Os pais são Hoa, chineses étnicos do Vietname, e deixaram o sul do país depois da guerra por caminhos diferentes: ele de avião e ela de barco. Num documentário do Tennis Channel, Huyen descreveu uma travessia de dez dias e as pessoas que viu morrer pelo caminho. O casal conheceu-se através do ténis, em Irvine, e o filho descobriu o jogo nos campos públicos da cidade, onde passava o tempo enquanto o pai jogava numa liga masculina.

Tien nasceu em Irvine a 2 de dezembro de 2005 e venceu o primeiro torneio, no Racquet Club of Irvine, aos cinco anos. A mãe ensinou-o em casa. Terminou o ensino secundário aos 16 anos e, nesse verão, ganhou o campeonato nacional de juniores sub-18 da USTA, em Kalamazoo, o que lhe valeu um convite para o US Open de 2022; desde Donald Young, em 2005, ninguém tão novo disputava o quadro principal masculino do torneio. Miomir Kecmanović venceu-o em quatro sets. Em 2023, chegou à final de singulares de juniores tanto no Australian Open como no US Open, perdendo a primeira para Alexander Blockx e a segunda para João Fonseca, e ganhou o título de pares de juniores do Australian Open ao lado de Cooper Williams. Depois de um semestre na University of Southern California, tornou-se profissional.

A ascensão fez-se pelos escalões inferiores. No verão de 2024, venceu 28 encontros consecutivos nos circuitos ITF e Challenger, numa série que incluiu o primeiro título Challenger, em Cranbrook, no Michigan. Nesse outono, conquistou títulos em Las Vegas e Fairfield; neste último torneio, bateu Bernard Tomic em 39 minutos, a final mais curta da história do circuito Challenger. Entrou como apurado, no 231.º lugar do ranking, e chegou aos quartos de final do torneio ATP de Winston-Salem. Em dezembro, alcançou a final das Next Gen ATP Finals, na Arábia Saudita, onde voltou a perder para Fonseca.

Em janeiro de 2025, Melbourne mudou a escala. Depois de passar pela fase de qualificação, venceu Medvedev, quinto cabeça de série, num encontro da segunda ronda que durou quatro horas e 50 minutos, terminou depois das três da manhã e foi decidido num tie-break do quinto set até aos dez pontos. Chegou à quarta ronda, tornando-se o segundo americano mais novo a atingir essa fase do Australian Open na Era Open, depois de Pete Sampras. Um mês mais tarde, em Acapulco, bateu Zverev, então número 2 do mundo, por 6-3 e 6-4. Em julho, começou a trabalhar com Michael Chang, campeão do French Open em 1989, que se notabilizara como treinador de Kei Nishikori. No outono, o trabalho começou a dar frutos. Em Pequim, venceu Lorenzo Musetti e depois Medvedev, que desistiu no terceiro set, antes de Jannik Sinner ganhar a final por 6-2 e 6-2. Em Metz, conquistou o primeiro título ATP, superando Cameron Norrie num tie-break do terceiro set e tornando-se o primeiro adolescente americano a vencer um título do circuito desde Andy Roddick, em 2002. Em dezembro, venceu as Next Gen ATP Finals, batendo Blockx, o jogador que o derrotara na final de juniores do Australian Open.

Em janeiro de 2026, regressou a Melbourne como cabeça de série e, na quarta ronda, voltou a defrontar Medvedev, vencendo-o em sets diretos e impondo ao russo o primeiro set perdido por 6-0 num torneio do Grand Slam. Assim, chegou aos primeiros quartos de final de um Grand Slam, onde foi travado por Zverev. Alcançou os quartos de final em Indian Wells, depois de vencer Shelton, antes de perder para Sinner; em maio, conquistou o primeiro título em terra batida, no Geneva Open, batendo Alexander Bublik nas meias-finais e Mariano Navone na final. Foi o campeão mais novo do torneio desde Marc Rosset, em 1989. Em agosto, atingiu o melhor ranking da carreira, o 12.º lugar, e chegou à primeira meia-final de um torneio Masters, em Montreal.

As surpresas são a parte da história que mais circula e escondem o desafio mais difícil. Contra os dez primeiros do ranking, o seu registo está perto do equilíbrio, e as derrotas seguem um padrão: Sinner venceu-o na final de Pequim e voltou a fazê-lo em Indian Wells; Zverev travou-o em Melbourne; e, na meia-final de Montreal, Shelton, que Tien já tinha derrotado duas vezes, venceu por 6-2 e 6-3. Duas das vitórias naquela série em Pequim foram contra adversários que desistiram. Fora de Melbourne, nunca passou da quarta ronda de um torneio do Grand Slam, e Wimbledon, onde o serviço conta mais, já lhe trouxe duas eliminações na segunda ronda. O rótulo de jogador de contra-ataque assenta bem a alguém capaz de resistir mais tempo do que quase todos os outros, mas também descreve um jogador cujas melhores vitórias tendem a ser as mais longas — e os encontros longos cobram um preço que se acumula ao longo das duas semanas de um Grand Slam.

O US Open mostrou as duas faces. Na segunda ronda, venceu Gaël Monfils no torneio de despedida do francês; depois, recuperou de uma desvantagem de dois sets a um frente a Jakub Menšík, num encontro de três horas e 24 minutos, para chegar à quarta ronda. Aí, esteve a vencer Karen Khachanov por dois sets a um, mas acabou por perder em cinco. Em setembro, estreou-se na Laver Cup pela Team World de Andre Agassi, na O2, em Londres: venceu Flavio Cobolli e perdeu com Zverev no último dia, quando a Team Europe ganhou por 13-5. A digressão asiática foi menos conseguida: derrota na primeira ronda com Hubert Hurkacz, em Pequim, e derrota na terceira ronda com Casper Ruud, em Xangai.

No 18.º lugar do ranking mundial, abriu na segunda-feira o Erste Bank Open, em Viena, com uma vitória por 6-3 e 6-1 sobre Luca Van Assche; o próximo adversário é Alex de Minaur. Faz 21 anos a 2 de dezembro, um mês antes do Australian Open, o torneio em que a sua paciência tem dado melhores resultados e onde, em janeiro, tentará provar que um jogador que vence pela via mais longa também pode conquistar o grande título.

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