Ben Shelton, o mais jovem finalista americano do US Open desde Andy Roddick

Ben Shelton

Photo: si.robi / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	9 de outubro de 2002 Atlanta
Ocupação	Tenista profissional
Prémios	Campeão do Canadian Open · Finalista do US Open · Campeão do Munich Open

A celebração do “telefone” — imitar o auscultador de um telefone rotativo e deixá-lo cair — é o gesto mais reconhecido do ténis americano neste momento. Shelton inventou-o como uma piada privada sobre o telefone fixo da sua casa de infância em Atlanta, uma referência a um mundo antes dos smartphones, antes do streaming, antes de os rankings da ATP existirem na consciência da maioria dos miúdos de nove anos. Tornou-se famoso porque Novak Djokovic o copiou — de forma trocista — depois de bater Shelton numa meia-final em 2023. A maioria dos jogadores teria ficado abalada. Shelton respondeu da única forma que faz sentido, dada a pessoa que é: vencendo mais e levando a celebração mais fundo em todos os torneios em que entrou.

Nascido em Atlanta, onde o pai, Bryan Shelton, teve uma segunda carreira como treinador universitário, Ben cresceu numa casa onde o ténis era infraestrutura, não obrigação. Bryan tinha jogado no circuito ATP no final dos anos 1980 e nos anos 1990, alcançando o 55.º lugar do mundo como melhor ranking; a mãe, Lisa Witsken Shelton, vinha de uma família com raízes no ténis profissional. Nada disso se traduziu em pressão precoce sobre o filho. Ben jogou futebol americano primeiro. Pegou numa raquete com regularidade aos 11 anos. Quando finalmente se comprometeu com o desporto, fê-lo na Universidade da Florida, competindo sob o comando do pai e vencendo o campeonato universitário de singulares de 2022 — e depois saiu da faculdade e entrou no circuito profissional numa decisão suave.

Chegou ao circuito no verão de 2022 como uma curiosidade: um miúdo universitário alto, canhoto, com um serviço que desafiava a física. Os primeiros meses confirmaram que o serviço não era o espetáculo todo. Nesse ano, no US Open, com um wildcard, bateu Casper Ruud, então quinto classificado mundial. Terminou 2022 dentro do top 100. O ténis tinha um novo problema para resolver.

O US Open de 2023 tornou o nome de Shelton internacional. Passou os quartos de final ao bater Frances Tiafoe, e depois enfrentou Djokovic por um lugar na meia-final. Perdeu em quatro sets. O que as pessoas recordam é o que aconteceu depois: Djokovic, que não é dado a teatralidades ostensivas, imitou a celebração do telefone no court. Foi condescendência disfarçada de elogio. Shelton lidou com isso sem incidentes, mas a imagem — o melhor jogador do mundo a reconhecer o gesto deste jovem de 20 anos ao imitá-lo — contou a história de uma nova presença no circuito de forma mais incisiva do que qualquer número de ranking poderia.

O fosso entre a imagem pública de Shelton e o seu jogo real merece análise. É descrito em todo o lado como um “grande sacador”, o que é exato e também incompleto de uma forma que por vezes jogou contra ele. Os críticos que o descartaram como um batidor de potência unidimensional subestimaram consistentemente um jogador que se tornou um bom devolvedor, um atleta competitivo em terra batida, e alguém que consegue vencer jogos de cinco sets contra os melhores do mundo às duas da manhã — como fez contra Carlos Alcaraz nos quartos de final do US Open de 2026, um jogo que terminou às 3h33 da manhã, hora de leste. A celebração do telefone, a presença carismática em court, a dinâmica de treino pai-filho: tudo isto tornou Shelton fácil de escrever uma história que não é bem o jogador que ele realmente é.

Os anos após 2023 foram sobre adicionar superfícies a um jogo feito para campos rápidos. Venceu o primeiro título em terra batida em Houston em 2024, no mesmo ano em que bateu o recorde de Wimbledon do serviço mais rápido de sempre — um ás a 153 milhas por hora contra Lloyd Harris — e se tornou o mais jovem número 1 americano do mundo desde Andy Roddick em 2004. Em 2025, a progressão era inegável: um título Masters 1000 no Canadian Open em Toronto fez dele o mais jovem americano a vencer nesse nível desde Roddick. Uma meia-final no Australian Open confirmou que pertencia a todos os majors em todas as superfícies.

Depois chegou 2026 e foi mais longe do que qualquer um antecipou. Quatro títulos em quatro finais — Dallas, Munique em terra batida, Estugarda em relva, e um segundo Canadian Open consecutivo — incluindo uma vitória em Munique que fez dele o primeiro americano a vencer um título em terra batida ao nível ATP 500 ou superior desde Andre Agassi em 2002. Chegou ao US Open como oitavo cabeça de série e não parou até à final, derrotando Alcaraz e Tiafoe em rondas consecutivas. A meia-final contra Tiafoe fez história por si só: a primeira meia-final de Grand Slam de sempre a contar com dois homens negros americanos.

Vive em Orlando, na Florida, ainda treinado por Bryan Shelton, que se afastou do cargo de treinador principal dos Florida Gators em junho de 2023 para viajar a tempo inteiro no circuito ATP. O acordo — filho e pai a trabalhar juntos nos maiores courts do mundo — tornou-se uma das parcerias mais visíveis e claramente funcionais do ténis profissional.

A final do US Open de 2026, uma derrota para Alexander Zverev, fechou um capítulo e abriu outra coisa. Shelton é o n.º 4 do mundo, o n.º 1 americano, tem 23 anos, e já ocupa um lugar nos recordes que a maioria dos jogadores de ténis nunca alcança. A pergunta que agora faz ao desporto não é se pertence — essa pergunta respondeu-se a si mesma algures quando Djokovic pegou no telefone. É se o primeiro título de Grand Slam chegará antes de a sua carreira aprender a esperá-lo.

Etiquetas: athletes, US Open, Carlos Alcaraz, tenistas, Ben Shelton, Frances Tiafoe

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