Steve McNair, o quarterback que venceu tudo menos o jogo mais difícil

Steve McNair

Nascimento	14 de fevereiro de 1973 Mount Olive, Mississippi, USA
Falecimento	4 de julho de 2009 (36)
Ocupação	Quarterback da NFL
Prémios individuais	MVP da NFL · Prémio Jogador do Ano da NFL · Prémio Walter Payton · College Football Hall of Fame · Black College Football Hall of Fame · Anel de Honra dos Tennessee Titans

A jogada que definiu Steve McNair foi curta. Uma recepção lateral, um tropeção em direcção à linha de golo, e um linebacker que parou Kevin Dyson a uma jarda do prolongamento. Os Titans perderam o Super Bowl XXXIV frente aos St. Louis Rams nos segundos finais da última jogada, e McNair — que tinha sido derrubado, remendado e posto de novo em campo durante toda uma temporada — viu o árbitro sinalizar curto. Ele tinha dado à franquia a sua oportunidade mais próxima de um campeonato, e tudo terminou numa medição.

O seu caminho até esse momento começou em Mount Olive, Mississippi, uma cidade demasiado pequena para se esperar quarterbacks da NFL de lá. McNair escolheu a Alcorn State, uma universidade historicamente negra em Lorman, Mississippi, em vez de programas com perfis de recrutamento maiores, e tornou-se o jogador ofensivo mais perigoso da Football Championship Subdivision. No seu último ano, tinha acumulado mais jardas totais de ataque do que qualquer jogador na história da FCS — 16.823 — e terminou em terceiro na votação do Troféu Heisman, atrás de Rashaan Salaam e Ki-Jana Carter. Os olheiros perguntavam-se se um quarterback da Division I-AA conseguiria funcionar na NFL. McNair respondeu afirmativamente com a mesma franqueza que aplicava a tudo o resto.

Os Houston Oilers seleccionaram-no em terceiro lugar no Draft de 1995, fazendo de McNair o quarterback afro-americano mais bem colocado no draft na história da NFL até então. Passou duas temporadas a aprender o jogo profissional a partir da lateral, observando com a paciência de alguém que já tinha sido subestimado antes e sabia como usar o tempo. Quando a equipa se mudou para Nashville e foi rebatizada como Titans, McNair herdou um ataque e passou a reconstruí-lo de dentro para fora. Jogou com lesões que outros quarterbacks citavam como razões para descansar — incluindo uma temporada de 2002 em que lidou com uma mão partida, um esterno pisado e dois ligamentos do joelho parcialmente rasgados. O gabinete do fisioterapeuta era onde McNair se preparava. O campo era onde actuava.

A temporada de 1999 levou os Titans ao Super Bowl XXXIV contra os St. Louis Rams, num dos quase-acertos mais precisamente construídos da história da NFL. McNair absorveu golpes durante todo o jogo, improvisou quando o bolso colapsou, e conduziu o Tennessee a uma posse final que precisava de uma jarda. Kevin Dyson agarrou a recepção lateral e esticou-se para a end zone. O apito soou. A margem era a largura do braço de um placador. McNair tinha jogado através de tudo o que uma defesa lhe podia fazer e ainda assim ficou aquém por uma distância que se podia cobrir num único passo.

Quatro anos depois, o cálculo era diferente. Ao partilhar o prémio de MVP da NFL de 2003 com Peyton Manning — tornando-se o primeiro quarterback afro-americano a receber essa distinção — McNair terminou a temporada regular com um rating de passe de 100.4 que liderou a liga. Alguns observadores consideraram a designação partilhada desnecessária, uma diluição de uma conquista singular. O número em campo argumentava o contrário: McNair tinha pegado numa franquia que vinha a construir algo e, no ano em que estava pronta, entregou uma actuação que os votantes não puderam ignorar. Tinha 30 anos. Estava no topo da profissão para a qual se tinha construído desde a Alcorn State, e a profissão finalmente o disse formalmente.

A sua morte a 4 de julho de 2009 não se encaixava na narrativa que a sua carreira tinha construído. Tinha 36 anos e estava reformado há dois anos quando a polícia de Nashville o encontrou num condomínio alugado no centro, atingido por quatro tiros, ao lado do corpo de Sahel Kazemi, uma jovem de 20 anos com quem se tinha envolvido romanticamente. Os investigadores determinaram que Kazemi tinha disparado sobre McNair antes de voltar a arma contra si mesma, citando stress financeiro e tensões relacionais como factores. Em 2024, a série documental Untold da Netflix examinou o caso em profundidade, trazendo à tona detalhes sobre uma vida privada a considerável distância da imagem do quarterback de HBCU com espírito comunitário: McNair mantinha múltiplos relacionamentos simultâneos fora do seu casamento. A sua esposa, Mechelle, e quatro filhos sobreviveram-lhe. Os realizadores do episódio Untold argumentaram, cuidadosamente, que as circunstâncias da sua morte não deveriam definir a soma da sua carreira — uma posição razoável que também exigia confrontar o que essas circunstâncias realmente eram.

As suas últimas temporadas profissionais com os Baltimore Ravens forneceram um tipo diferente de prova. Trocado para lá em junho de 2006, McNair liderou Baltimore para um registo de 13-3 e o título da divisão AFC North, lançando um passe de touchdown de 89 jardas para Mark Clayton que se tornou o ataque de pontuação mais longo na temporada regular na história dos Ravens até então. Tinha 33 anos, a começar num novo sistema, a produzir novamente. Quando se reformou depois de 2007, tinha jogado 13 temporadas e absorvido castigo físico suficiente para encher um manual de medicina.

A Steve McNair Foundation continuou o seu trabalho após a sua morte, financiando programas desportivos juvenis e bolsas de estudo educacionais no Tennessee e no Mississippi. Os Tennessee Titans retiraram o seu número de camisola 9 numa cerimónia a meio do jogo em setembro de 2019. O College Football Hall of Fame induziu-o em 2020. A Alcorn State, a HBCU cujo programa de futebol americano ele elevou de relativa obscuridade para relevância nacional de scouting, carrega o seu nome como parte central da sua identidade institucional. O que resta é o retrato de um jogador que carregou todo o peso de uma franquia durante uma década, que tornou os Titans relevantes numa liga que nem sempre soubera o que fazer com um quarterback da sua origem — e que deixou para trás uma vida que nenhuma manchete única conseguiria dar conta na totalidade.

Etiquetas: athletes, Steve McNair, Alcorn State, Baltimore Ravens, futebol americano, quarterbacks da NFL