Frances Tiafoe: a herança de Arthur Ashe e a final de Grand Slam que o espera

Frances Tiafoe

Photo: si.robi / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	20 de janeiro de 1998 Hyattsville
Ocupação	Tenista profissional
Prémios	Orange Bowl · Campeonato Nacional Júnior dos EUA · Delray Beach Open · Houston Open · Stuttgart Open · Halle Open

O telefone costumava tocar no Junior Tennis Champions Center em College Park, Maryland, e a mensagem era sempre a mesma: o miúdo que vivia na arrecadação tinha batido alguém que não tinha nada que bater. O pai, Constant Tiafoe, ouvia a notícia e continuava a esfregar. Ainda tinha outros chãos para tratar.

Essa imagem — um imigrante de Serra Leoa a trabalhar noites e fins de semana numa instalação de ténis para que os seus filhos gémeos pudessem existir dentro dela — contém todo o arco. Constant e Alphina Kamara fugiram da guerra civil em Serra Leoa nos anos 1990 e estabeleceram-se em Maryland, onde Constant arranjou trabalho na equipa de construção que ergueu o Junior Tennis Champions Center. Quando o edifício ficou pronto, tornou-se no contínuo da instalação, e a família recebeu um pequeno escritório para viver. Frances e o seu irmão gémeo Franklin, nascidos a 20 de janeiro de 1998, em Hyattsville, cresceram cinco dias por semana naquele edifício. Começaram a bater bolas de ténis aos quatro anos, não porque os pais tivessem um plano, mas porque os campos estavam mesmo ali.

A estrutura de treino apercebeu-se rapidamente. Misha Kouznetsov começou a trabalhar com Frances aos oito anos, e aos quinze já tinha vencido o Orange Bowl de 2013 como o mais jovem campeão masculino da história do torneio. O Campeonato Nacional Júnior dos EUA de 2015 seguiu-se. Quando se tornou profissional em abril de 2015, não foi uma surpresa. Já era a próxima coisa que o ténis americano esperava.

Os primeiros anos profissionais foram sobre provar o ranking, não apenas a história. Entrou para o top 100 em 2016, e no Australian Open de 2019 alcançou os seus primeiros quartos de final de Grand Slam — um sinal discreto de que o jogo era a sério. O seu primeiro título ATP veio no Delray Beach Open de 2018, uma estreia agradável mas modesta para um jogador cujas ambições claramente iam mais longe. Uma vitória sobre Stefanos Tsitsipas em Wimbledon em 2021, desaires a jogadores do top 10 em Cincinnati — as peças acumularam-se sem fazer o movimento decisivo.

Depois veio o US Open de 2022, e a coisa deixou de ser discreta. Tiafoe bateu Rafael Nadal nos oitavos de final — o primeiro americano nascido desde 1988 a derrotar Nadal, Djokovic ou Federer num Grand Slam. Venceu Andrey Rublev nos quartos de final e chegou às meias-finais, tornando-se no primeiro homem americano nessa ronda do US Open desde Andy Roddick em 2006, e no primeiro homem negro americano desde Arthur Ashe em 1972. Perdeu para um jovem Carlos Alcaraz em quatro sets. O público já tinha decidido que ele tinha vencido.

É aqui que o balanço honesto sobre Tiafoe tem de acontecer. Ele tem tudo o que o aparelho promocional do desporto quer: uma história de origem legitimamente extraordinária, carisma genuíno dentro e fora do campo, um jogo agressivo de serviço e direita feito para as superfícies mais rápidas do desporto, e um reconhecimento do nome nos Estados Unidos que a maioria dos jogadores ATP nunca vai alcançar. Também tem, desde a revelação de 2022, voltado ao mesmo endereço três vezes sem mudar o resultado. As meias-finais do US Open em 2024 e 2026 juntaram-se à primeira, e cada vez o final foi o mesmo: corrida brilhante, celebrada, acabou. A questão de saber se Tiafoe é um jogador que vence Grand Slams ou um jogador que define o nível imediatamente abaixo começou a impor-se na conversa.

A época de 2026 ofereceu uma resposta parcial, e não foi nada. No Halle Open em junho, Tiafoe derrotou o seu compatriota americano Taylor Fritz por 6-4, 6-4 para se tornar no primeiro americano a vencer o ATP 500 em relva na Alemanha na história do torneio. Foi o seu quarto título na carreira e o primeiro acima do nível ATP 250, quebrando uma série de quatro derrotas em finais no escalão superior. A vitória chegou juntamente com o melhor ranking da carreira, o n.º 8. Depois, no US Open em setembro, bateu Daniil Medvedev e recuperou de uma desvantagem de dois sets contra Alex Michelsen para chegar novamente às meias-finais. Ali, ele e Ben Shelton tornaram-se nos primeiros dois homens negros americanos a defrontarem-se numa meia-final de Grand Slam na Era Open — um facto que fez todo o mundo do ténis notar a data: exatamente 58 anos depois de Arthur Ashe ter vencido o torneio em Flushing Meadows. Shelton venceu, 4-6, 6-3, 6-3, 7-5.

Fora do campo, Tiafoe está com Ayan Broomfield há mais de uma década — uma relação que começou em 2015, quando eram adolescentes que se conheceram através de um amigo em comum. Broomfield, ex-jogadora profissional e campeã de duplas da NCAA pelo Canadá, construiu uma comunidade em torno da defesa da diversidade no ténis através da sua iniciativa Ayan Aces. “A coisa número um é ter uma mulher forte ao teu lado”, disse Tiafoe depois da sua corrida até às meias-finais do US Open. Essa frase lê-se de forma diferente quando o homem que a diz cresceu a ver o pai aparecer todos os dias sem reconhecimento nem recompensa, e aparecer na mesma.

A época de 2026 termina com Tiafoe no top dez mundial pela primeira vez, com o maior título da sua carreira, e com o momento mais histórico do ténis americano numa geração atrás de si. Tem vinte e oito anos. A final de Grand Slam ainda está lá fora. O final ainda não foi escrito.

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