Coco Gauff passou grande parte da vida a ouvir que seria o rosto do ténis americano. Agora, escolheu uma parte desse mundo para representar à sua maneira. A campeã de Grand Slam vai juntar-se à relançada World Team Tennis como jogadora e proprietária dos Florida Flamingos Racquet Club, uma equipa que disputará os jogos em casa na mesma zona do sul da Florida onde aprendeu a jogar, em campos públicos.

Grande parte da cobertura mediática descreveu a novidade como um regresso a casa — e é, de facto, isso. Mas a palavra que importa no anúncio não é «casa». É «proprietária», e significa algo mais concreto e mais exposto do que o título sugere.

Como explicou a Sports Illustrated ao apresentar o relançamento, todos os jogadores que competem na liga recebem uma participação no capital do projeto. O título de proprietária de Gauff corresponde a uma participação diretamente ligada ao clube da Florida. Não lhe dá direito a um gabinete nem a escolher jogadores no draft: dá-lhe apenas uma participação. O seu nome está agora associado a uma equipa num mercado específico, onde cada lugar ocupado — ou vazio — será visto como uma medida do seu poder de atração.

Gauff apresentou a decisão em linguagem de campo, não de balanço financeiro. «Fazer crescer o desporto através da competição por equipas e torná-lo mais acessível são duas coisas de que gosto muito, e a WTT faz ambas», afirmou. Seguiu-se a frase reproduzida por todos os meios de comunicação: «Não é frequente, para nós, tenistas, podermos competir como parte de uma equipa, por isso estou entusiasmada com esta nova experiência, não só por mim, mas, mais importante ainda, pelos adeptos.»

A frase a meio é reveladora. O ténis exige que os jogadores resolvam cada crise sozinhos, do seu lado da rede, sem ninguém a quem passar a bola. Gauff construiu a carreira dentro dessa solidão. O formato por equipas exige outro tipo de coragem: jogar o seu set, sentar-se e ver um colega decidir se o seu esforço vai ser suficiente.

Não é um caso isolado. Em janeiro de 2025, juntou-se à Unrivaled, a liga feminina de basquetebol três contra três, como investidora, descrevendo o basquetebol como «um dos meus desportos preferidos» e apoiando «uma liga que está a redefinir o jogo». Um ano antes, associou-se à USTA para renovar os campos do Pompey Park, em Delray Beach, o complexo público onde aprendeu a jogar. As suas sapatilhas da New Balance têm o nome Coco Delray.

Olhando para estas iniciativas em conjunto, percebe-se um padrão: formatos por equipas, desporto feminino e sul da Florida, repetidamente. A participação nos Flamingos fica precisamente no ponto de encontro dessas três linhas.

O formato a que se associa tem um peso próprio. A World Team Tennis foi fundada, entre outros, por Billie Jean King, com a ideia de homens e mulheres partilharem uma equipa, com remuneração igual, como assinalou a Field Level Media da Reuters. Os Flamingos estiveram entre as equipas fundadoras quando a liga entrou em campo pela primeira vez, em 1974, e os primeiros plantéis incluíam Jimmy Connors e Arthur Ashe. O relançamento mantém o espírito misto: cada equipa apresenta dois homens e duas mulheres ao longo de quatro sets de singulares — os números 1 e 2 masculinos e femininos — e termina com um super tie-break de pares mistos.

A cobertura celebratória deixou de lado a parte mais difícil. A liga suspendeu as operações em 2021 e regressa após uma pausa de cinco anos, com três equipas e seis encontros. Uma participação numa liga vale tanto quanto a sua segunda temporada. Gauff não está apenas a emprestar a sua imagem ao regresso: associou parte da sua vida fora dos courts à possibilidade de a liga resistir.

A logística é simples. Gauff, de 22 anos e na 4.ª posição do ranking mundial, deverá disputar os jogos em casa dos Flamingos a 14 e 15 de dezembro, na Amerant Bank Arena, em Sunrise, casa dos Florida Panthers, da NHL. Os seus colegas de equipa são Tommy Paul, Learner Tien, Iva Jovic, Brandon Nakashima e Eva Lys. O New York Empire Racquet Club conta com os semifinalistas do US Open Frances Tiafoe e Jessica Pegula, além de Taylor Fritz, enquanto o Toronto North apresenta uma equipa inteiramente canadiana, com Denis Shapovalov, Leylah Fernandez, Victoria Mboko e Gabriel Diallo. A temporada decorre de 1 a 15 de dezembro, com dois encontros em cada cidade.

Duas noites em dezembro não vão alterar em nada a sua posição no ranking. Vão mostrar se aquilo que Coco Gauff possui de mais importante no ténis merece mesmo ser seu.

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