Billie Jean King, a campeã que fundou o ténis feminino profissional e se licenciou aos 82 anos

Billie Jean King

Photo: Claire Fridkin / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	22 de novembro de 1943 Long Beach
Ocupação	Tenista
Prémios	Medalha Presidencial da Liberdade · Prémio Arthur Ashe Courage · Prémio Sarah Palfrey Danzig

Vestida com um vestido preto e uma estola dourada bordada com as letras G.O.A.T., Billie Jean King atravessou o palco do Shrine Auditorium, em Los Angeles, para receber uma licenciatura em História que abandonara ainda adolescente. Tinha 82 anos e era uma entre milhares de diplomados da Cal State LA naquele dia. O seu nome já figurava na Taça Billie Jean King, o Mundial de ténis feminino, no recinto do US Open e numa Medalha de Ouro do Congresso. Poderia ter-se contentado com um título honorário; em vez disso, voltou às aulas. Esse é o padrão da sua vida: as instituições insistem em transformar King num monumento, mas ela continua a comportar-se como a rapariga de Long Beach que gritava «Dá-me a bola!» sempre que havia uma bola em jogo — a frase que dá agora título a um documentário da ESPN sobre ela.

A rapariga chamava-se Billie Jean Moffitt e nasceu em Long Beach, na Califórnia, filha de Bill Moffitt, bombeiro, e de Betty, dona de casa e antiga nadadora de grande nível. Começou como shortstop numa equipa de softball formada por raparigas mais velhas e, aos 11 anos, os pais encaminharam-na para algo que consideravam mais próprio de uma menina. Juntou oito dólares para comprar a primeira raqueta e aproveitou as aulas gratuitas que a cidade oferecia nos seus campos públicos, com Clyde Walker. O mundo do ténis reparou nela depressa — e não pelos melhores motivos: num torneio juvenil, deixaram-na de fora da fotografia de grupo por estar a usar uns calções cosidos pela mãe, em vez de um vestido de ténis.

Nascida a 22 de novembro de 1943, inscreveu-se no Los Angeles State College, onde conheceu na biblioteca um colega chamado Larry King, com quem se casou em 1965. Nessa altura, já tinha conquistado o primeiro dos seus títulos de Wimbledon, em pares, em 1961. Entre 1966 e 1975, terminou seis vezes o ano como número um mundial, disputando o topo da modalidade com Margaret Court. Os seus 12 títulos do Grand Slam em singulares incluem seis em Wimbledon, quatro em Nova Iorque e o Open de França de 1972, que completou o Grand Slam da carreira. Juntando 16 títulos de pares femininos e 11 de pares mistos, chega-se a um total de 39. Vinte foram conquistados em Wimbledon, um recorde que viria a partilhar com Martina Navratilova.

Os números nunca contaram a história toda. Em 1967, atacou o «shamateurism», o amadorismo de fachada — pagamentos feitos por baixo da mesa que mantinham o ténis amador no nome e elitista na realidade. Quando a Virginia Slims financiou um circuito feminino separado, King tornou-se a sua mais incansável promotora e, em 1971, foi a primeira atleta a ganhar mais de 100 mil dólares em prémios numa só época. Um ano depois, o US Open pagou-lhe menos 15 mil dólares do que a Ilie Năstase por vencer o mesmo título. King disse que não voltaria enquanto a situação não mudasse e, em 1973, o US Open tornou-se o primeiro grande torneio a oferecer prémios iguais. Nesse mesmo ano, foi a primeira presidente da Women’s Tennis Association e, em 1974, fundou a Women’s Sports Foundation.

A maioria das pessoas imagina outra coisa: o Astrodome de Houston, a 20 de setembro de 1973. Bobby Riggs, antigo campeão de Wimbledon transformado num apostador de 55 anos, acabara de derrotar Margaret Court e afirmava que nenhuma mulher era capaz de o vencer. King, então com 29 anos, já o tinha recusado. Depois da derrota de Court, aceitou disputar um prémio de 100 mil dólares, atribuído na totalidade à vencedora, convencida de que uma derrota faria o circuito recuar anos. Perante 30 492 pessoas e uma audiência televisiva norte-americana estimada em 50 milhões, venceu por 6-4, 6-3 e 6-3. Holly Hunter interpretou-a no telefilme When Billie Beat Bobby, e Emma Stone fez o mesmo em Battle of the Sexes.

A história pública desses anos é muito mais arrumada do que a privada. Em 1968, King já percebera que se sentia atraída por mulheres e, em 1971, iniciou uma relação com a sua secretária, Marilyn Barnett. Uma década mais tarde, Barnett avançou com uma ação judicial para obter uma compensação financeira, e King tornou-se a primeira atleta profissional de renome a assumir publicamente que era lésbica, embora não tivesse escolhido o momento. Na sua primeira declaração pública, chamou à relação um erro. A ação, arquivada em 1982, custou-lhe, segundo estimativas, dois milhões de dólares em contratos publicitários e obrigou-a a continuar a jogar para pagar aos advogados. Mais tarde, descreveu uma perturbação alimentar causada por ter escondido a verdade e contou que só conseguiu falar honestamente com os pais aos 51 anos.

Os seus admiradores referem menos vezes as outras contradições. O circuito feminino pelo qual lutou era financiado por uma marca de cigarros e, em 1999, King integrou o conselho de administração da Philip Morris, o que lhe valeu críticas de grupos antitabaco. Como capitã da Fed Cup, era tão intransigente com as jogadoras como com os dirigentes, e o afastamento de Jennifer Capriati, em 2002, por ter levado o seu treinador pessoal dividiu o ténis norte-americano.

Também continuou a jogar muito para lá do que a lenda deixa supor. O seu 39.º e último título de um torneio do Grand Slam chegou em 1980, em pares com Navratilova, no US Open. Em 1983, aos 39 anos e sete meses, venceu o torneio de relva de Birmingham, mantendo-se como a mais velha campeã de singulares da história da WTA; nesse ano e no anterior, chegou às meias-finais de Wimbledon. O casamento com Larry King terminou em 1987, depois de se apaixonar pela sua parceira de pares, Ilana Kloss. As duas casaram-se em 2018, numa cerimónia celebrada pelo antigo mayor de Nova Iorque David Dinkins.

A reforma transformou-a numa proprietária. Em 2018, com Kloss, adquiriu participações minoritárias nos Los Angeles Dodgers e nas Los Angeles Sparks, da WNBA, e, mais tarde, integrou o grupo fundador do Angel City FC. Em 2023, a sua empresa, BJK Enterprises, e o grupo de Mark Walter compraram a Premier Hockey Federation, abrindo caminho à Professional Women’s Hockey League, que disputou o primeiro jogo no dia de Ano Novo de 2024. As homenagens continuaram a chegar: a Medalha Presidencial da Liberdade, em 2009; a Fed Cup, rebatizada Billie Jean King Cup em 2020; e a primeira Medalha de Ouro do Congresso atribuída a uma atleta, em 2024. Em 2025, o Chicago Shakespeare Theater levou à cena a peça de Lauren Gunderson, Billie Jean.

Este ano tem sido preenchido para alguém que já não tem nada a provar. Give Me the Ball!, o documentário da série 30 for 30 da ESPN, realizado por Liz Garbus e Elizabeth Wolff, estreou-se em janeiro, em Sundance. Em maio, recebeu o diploma da Cal State LA, 65 anos depois de se ter inscrito pela primeira vez. Em junho, a Universidade de Oxford atribuiu-lhe um grau honorário na cerimónia de Encaenia.

O documentário chega à ESPN a 22 de novembro, dia em que King faz 83 anos, e terá uma estreia em sala no mesmo mês, com vista à elegibilidade para prémios. O filme centra-se em 1973, o ano em que tudo aconteceu ao mesmo tempo. Mas há uma história que não consegue concluir: a que continua em curso — a de uma mulher cujo nome já está gravado no troféu e que ainda pede que lhe passem a bola.

Etiquetas: athletes, tenistas, Billie Jean King, Martina Navratilova, Battle of the Sexes, Bobby Riggs

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