Jeffery Simmons, o defensive tackle que foi capitão seis anos e saiu num só dia

Jeffery Simmons

Photo: Tennessee Titans / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	28 de julho de 1997 LaSalle Parish, Louisiana, United States
Ocupação	Defensive tackle
Prémios individuais	Primeira equipa All-Pro · Pro Bowl · Jogador defensivo do mês da AFC · Todos os All-SEC

Na véspera de os Tennessee Titans o trocarem, Jeffery Simmons disse aos jornalistas que não tinha recebido notícias nem do agente nem da direção. «Tanto quanto sei, vou continuar aqui», afirmou, segundo a ESPN. Em menos de um dia passou a pertencer aos Chicago Bears, que o adquiriram em troca de duas escolhas de primeira ronda do draft — um preço que nenhuma equipa pagava por um defensive tackle havia quase seis décadas.

A sua carreira tem um percurso singular. Simmons passou os melhores anos da carreira a escolher uma equipa que continuava a perder: voltou a assinar, envergou a braçadeira de capitão e criou uma instituição de solidariedade em Nashville e na pequena cidade do Mississippi onde cresceu. Fez tudo o que uma equipa pede ao jogador que considera a sua pedra basilar e aprendeu que um contrato longo garante o dinheiro, mas não a morada.

Nasceu no Louisiana, em julho de 1997, e cresceu em Macon, uma cidade com cerca de 2500 habitantes no condado de Noxubee, no Mississippi. Era um de cinco filhos criados por uma mãe solteira. Descreveu uma infância passada a mudar «de casa em casa e de apartamento em apartamento». Na Noxubee County High School conquistou títulos estaduais em anos consecutivos, tornou-se um recruta de cinco estrelas e escolheu a Mississippi State em vez da Alabama e da Ole Miss.

Depois, em março de 2016, começou a circular na Internet um vídeo que o mostrava a agredir repetidamente uma mulher caída no chão, durante uma luta em Macon que envolveu a irmã e a mãe. Foi acusado de agressão simples e perturbação da ordem pública, declarou-se sem contestar a acusação de agressão simples, pagou uma multa e uma indemnização e foi considerado culpado de dano malicioso. Ainda assim, a Mississippi State admitiu-o, suspendendo-o por um jogo. O vídeo continuou a acompanhá-lo: em janeiro de 2019, a NFL impediu-o de participar no Scouting Combine, ao abrigo da sua política para candidatos com um historial de violência. O episódio destoa da história posterior do capitão dedicado à comunidade, e a versão honesta da sua biografia inclui ambos. Os elogios dos Titans ao seu trabalho fora de campo são reais e estão documentados; também o é o motivo pelo qual a liga, em tempos, não o deixou entrar.

Dentro de campo, nunca houve dúvidas quanto ao seu valor. No segundo ano, em 2017, foi escolhido por consenso para a equipa All-SEC e declarou-se elegível para o draft após a época de 2018. Em fevereiro de 2019, enquanto treinava para o draft, rompeu o ligamento cruzado anterior. Nesse mês de abril, os Tennessee Titans escolheram-no na 19.ª posição, apesar da lesão; começou a época de estreia na lista de lesionados por motivos não relacionados com o futebol e, em outubro, conseguiu um sack sobre Philip Rivers no primeiro jogo da sua carreira na NFL.

A equipa a que chegou estava a ganhar. Na época de estreia de Simmons, os Titans chegaram ao jogo do campeonato da AFC e venceram a divisão em cada uma das duas épocas seguintes. Na ronda divisional, após a época de 2021, conseguiu três sacks sobre Joe Burrow, numa derrota caseira por 19–16 frente a Cincinnati. Continua a ser o último jogo dos playoffs em que participou.

Depois, tudo desabou: 7–10, 6–11 e, em seguida, duas épocas consecutivas com 3–14. Simmons foi escolhido para o Pro Bowl em 2021 e 2022 e, em abril de 2023, assinou uma extensão de contrato por quatro anos e 94 milhões de dólares. Na conferência de imprensa, emocionou-se ao falar de «riqueza geracional» e da mãe, que criou cinco filhos sozinha. «É essa a minha motivação», afirmou.

A sua melhor época chegou numa das piores equipas do futebol americano. Em 2025, foi escolhido para a primeira equipa All-Pro, com um máximo pessoal de 11 sacks, foi eleito Jogador Defensivo do Mês da AFC em dezembro e recebeu um passe para touchdown de uma jarda do quarterback estreante Cam Ward, o seu segundo touchdown como jogador de linha elegível para receber a bola. Em junho de 2026, os Tennessee Titans deram-lhe uma extensão de contrato por três anos e 105,8 milhões de dólares e, em setembro, os colegas elegeram-no capitão pela sexta época consecutiva.

Longe do estádio, dirige a Give Em A Reason Foundation, que criou em 2022 para chegar aos jovens através do desporto. Todos os anos regressa a Macon para um dia dedicado à comunidade, uma campanha de distribuição de perus no Dia de Ação de Graças e uma iniciativa de compras de Natal. Durante três épocas consecutivas, de 2023 a 2025, os Titans nomearam-no para o prémio Walter Payton NFL Man of the Year. Para 2026, comprometeu-se a doar 1980 dólares por cada sack, para ajudar pais e mães solteiros a encontrar habitação estável.

Nada disso conseguiu fixá-lo numa morada. A 29 de outubro de 2026, os Tennessee Titans enviaram-no para Chicago, juntamente com uma escolha de quinta ronda do draft de 2028, em troca das escolhas de primeira ronda dos Bears em 2027 e 2028, além de uma escolha de quarta ronda em 2027. Segundo a ESPN Research, foi o primeiro defensive tackle trocado por várias escolhas de primeira ronda desde 1967. O diretor-geral Ryan Poles estava a apostar numa competência específica: Simmons liderava todos os defensive tackles na percentagem de vitórias em jogadas de pressão ao quarterback, e a Next Gen Stats atribuía-lhe 28 pressões em sete jogos, o valor mais elevado na sua posição, dez das quais contra marcações duplas.

Em Chicago, usa o número 99, porque o seu antigo colega de equipa da Mississippi State, Montez Sweat, já tem o 98, e alinha ao lado de Grady Jarrett. Fala de liderança como o seu mentor, DeMarcus Ware, lhe ensinou, dizendo aos jogadores mais jovens para perseguirem «uma visão, e não um resultado». Os Bears marcaram a sua estreia para um jogo de segunda-feira à noite em Seattle, a 2 de novembro de 2026, a sua primeira aparição em horário nobre desde 2023.

Os Tennessee Titans mantiveram-no durante quatro épocas de derrotas porque ele continuou a escolher ficar. Chicago tem-no porque alguém fez outra escolha, e os Bears gastaram duas escolhas de primeira ronda na aposta de que o último jogo dos playoffs da sua carreira não ficará para sempre preso àquela noite de janeiro contra Cincinnati.

Etiquetas: athletes, NFL, futebol americano, Chicago Bears, Tennessee Titans, Jeffery Simmons, Ryan Poles