Claire Liu, a tenista que escreveu as suas dúvidas e acabou campeã em Hong Kong

Claire Liu

Photo: Hameltion / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	25 de maio de 2000 Thousand Oaks, California, United States
Ocupação	Tenista profissional
Prémios	Wimbledon simples feminino · Wimbledon duplas feminino · Hong Kong Open

Durante a maior parte da sua carreira profissional, Claire Liu levou duas vidas em paralelo. Uma desenrola-se no court, muitas vezes em quadros de qualificação vistos por apenas um punhado de pessoas. A outra passa-se em quartos de hotel, numa página de Substack a que chamou Finding Claire-ity, onde escreve com uma franqueza pouco habitual sobre chorar antes dos jogos e sobre a esperança de que vencer possa, finalmente, fazê-la sentir-se aceite. Este mês, em Hong Kong, as duas histórias chegaram ao mesmo destino: uma antiga campeã júnior de Wimbledon, que passou anos a duvidar de que alguma vez conseguisse igualar a adolescente que fora, conquistou o seu primeiro troféu no WTA Tour.

A dúvida nunca foi uma pose. Liu cresceu em Thousand Oaks, no Sul da Califórnia, filha de imigrantes chineses, e já derrotava mulheres adultas antes de ter idade para conduzir: conquistou o seu primeiro título profissional em terra batida aos 14 anos, tornando-se a jogadora mais jovem a consegui-lo desde Anna Kournikova. Um sucesso tão precoce estabelece uma fasquia, e muito do que veio depois foi avaliado em função dela.

O auge da sua carreira júnior chegou em 2017, ano em que completou 17 anos, a 25 de maio. Um ano depois de vencer o título de pares femininos de Wimbledon ao lado de Usue Arconada, perdeu a final de singulares femininos de Roland Garros para Whitney Osuigwe. Regressou depois ao All England Club e derrotou Ann Li no No. 1 Court, numa final entre duas tenistas norte-americanas de origem asiática, conquistando o título de singulares femininos. Foi a primeira norte-americana a vencê-lo desde Chanda Rubin, em 1992, e chegou ao primeiro lugar do ranking júnior.

A subida no circuito profissional foi mais lenta. Liu venceu o seu primeiro encontro num torneio do Grand Slam em Wimbledon, em 2018, e levou depois a futura campeã, Angelique Kerber, a três sets. Entrou no top 100 em agosto de 2021, depois de conquistar títulos consecutivos do ITF em Charlottesville e Charleston. Em 2022, venceu em Paris um torneio WTA 125 frente a Beatriz Haddad Maia, chegou à sua primeira final no circuito, em Rabat, onde Martina Trevisan a derrotou por 6-2, 6-1, e eliminou a cabeça de série número um, Ons Jabeur, em Monastir, alcançando a sua primeira vitória sobre uma jogadora do top 10. Em janeiro de 2023, atingiu o melhor ranking da carreira, o 52.º lugar, e nessa primavera chegou à terceira ronda do Miami Open e defrontou Iga Świątek na segunda ronda de Roland Garros.

É a fase que uma biografia mais arrumada chamaria de afirmação, mas Liu tem-se esforçado bastante por desmontar essa versão. «Quando cheguei ao top 100, pensei: “Oh, consegui”», disse ao site de Roland Garros em maio. «E depois cheguei ao top 100 e pensei: não me sinto nada assim. Continuo a chorar ou a entrar em pânico antes dos jogos.» O seu registo nos Grand Slams contava a mesma história, de forma ainda mais dura: antes de Wimbledon, nesse ano, tinha participado em 29 torneios do Grand Slam, 20 deles no quadro principal, e perdido 13 vezes na primeira ronda, sem nunca chegar à terceira. O título júnior, inscrito no quadro de honra de Wimbledon, tornou-se menos uma credencial do que uma censura. «Gostava que a minha carreira profissional pudesse estar à altura, sabes, do que fiz nos juniores», disse em julho ao jornalista de ténis Ben Rothenberg. A comparação nunca foi justa. Os troféus juniores são um fraco indicador das carreiras profissionais, e a medida da sua carreira nunca poderia ficar fixada nos 17 anos.

Em 2024, a pressão acabou por se fazer sentir. Depois de Roland Garros, parou e anunciou, numa publicação intitulada «gone girl», que se afastaria do ténis. Passou o resto da época em pausa, para cuidar da saúde mental. Regressou em janeiro de 2025 e, pouco depois, pôs fim a uma parceria de oito anos com o treinador Chris Tontz, uma separação que mais tarde descreveu no seu blogue como resultado de «circunstâncias que me apanharam de surpresa e não me deixaram outra escolha». O ano que se seguiu foi, nas suas palavras, «tumultuoso» e, no verão, o seu ranking já tinha caído para fora do top 400. Continuou a escrever durante esse período: em junho, uma publicação intitulada «Asian Invasion» catalogou os episódios de discriminação quotidiana que enfrentara no desporto, incluindo ser confundida com outras jogadoras asiáticas; em dezembro, «The Year of Realizing Stuff» abordou o perfeccionismo. Consultou vários terapeutas; um dos temas dessas sessões, admitiu, foi a patinadora artística Alysa Liu, cuja capacidade de separar os resultados da felicidade lhe custava a aceitar. Por volta do US Open de 2025, começou a trabalhar com o treinador Clemens Wagner e, em outubro, já no 305.º lugar do ranking, derrotou Alexandra Eala em Guangzhou, a caminho das meias-finais.

Em 2026, os resultados começaram a aparecer. Liu iniciou a época no 221.º lugar do ranking. Em maio, conquistou em Trnava, na Eslováquia, o seu primeiro título em dois anos. Depois, ultrapassou a fase de qualificação de Roland Garros e chegou à segunda ronda, onde perdeu para Maria Sakkari. Em Wimbledon, no 146.º lugar do ranking e com apenas um encontro em relva disputado, venceu três rondas de qualificação e derrotou depois Hanne Vandewinkel e Zeynep Sönmez, chegando pela primeira vez à terceira ronda de um torneio do Grand Slam. O resultado levou-a de volta ao No. 1 Court, nove anos depois da final júnior, para defrontar Coco Gauff, que precisou de três sets para vencer por 6-3, 6-7(5), 6-2. Em setembro, Liu conquistou um segundo título WTA 125, em Barranquilla, derrotando Anna Blinkova na final.

Foi em Hong Kong que tudo se conjugou. No 102.º lugar do ranking e a disputar apenas o seu sétimo quadro principal do ano, Liu derrotou Tatiana Prozorova, a oitava cabeça de série Katie Boulter, voltou a vencer Sönmez e bateu a qualifier Alexandra Shubladze sem perder um set. Na final, a 8 de novembro, voltou a defrontar Eala, agora segunda cabeça de série. Eala conseguiu um break no início; a partir do 3-3, Liu venceu nove jogos consecutivos e conquistou o título por 6-3, 6-0, colocando 88% dos primeiros serviços. Foi a primeira a dizer que o resultado era demasiado expressivo. «Acho que ela teve oportunidades em quase todos os jogos. Não me parece que o resultado conte a história toda», disse Liu. A vitória levou-a ao 69.º lugar a 9 de novembro, o seu melhor ranking desde setembro de 2023.

«Não podia ter havido melhor maneira de terminar o ano», disse na cerimónia de entrega do troféu, agradecendo à sua equipa «por ter continuado ao meu lado e lutado comigo». O novo ranking deverá garantir-lhe entrada direta no quadro principal do Australian Open, em janeiro. Em Wimbledon, brincou que talvez um dia escrevesse uma sequela do seu antigo ensaio sobre as razões por que detesta os Grand Slams. Melbourne poderá dar-lhe material para isso.

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