Sonay Kartal perde a final de Wuhan mas passa a número 1 britânica num regresso sem rede

Há pouco tempo, Sonay Kartal não conseguia estar junto ao lavatório a lavar os dentes sem, nas suas palavras, «estar cheia de dores». Agora, é a tenista britânica mais bem classificada. A cobertura da sua semana em Wuhan enquadra esta ascensão como um conto de fadas — e o conto de fadas termina como tantos outros, com uma derrota honrosa na final.

Esta leitura ignora a única coisa que Kartal controlou de facto. Não regressou por acaso à elite do circuito feminino. Escolheu o caminho mais difícil, avançou apesar de uma lesão nas costas que a tinha mantido de cama e levou a mesma aposta que a fez ultrapassar todas as rivais britânicas até ao limite, no terceiro set da final contra Maja Chwalinska.

A decisão de ir a fundo

A lesão era uma fratura de stress nas costas. Surgiu em Indian Wells, em março, depois de vitórias sobre Madison Keys e Emma Navarro, durante um encontro da quarta ronda contra Elena Rybakina que não conseguiu terminar. Seguiu-se a ausência mais longa da sua carreira: sem Roland-Garros, Wimbledon ou US Open. «No primeiro mês, mais ou menos, estive em casa, de cama», contou à BBC. «Às vezes tinha dias bons, mas também havia dias maus em que não conseguia andar sem sentir algum tipo de dor.» Durante a reabilitação, diz a sua equipa, «trabalhou que se fartou, das nove às cinco, todos os dias».

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Quando as costas recuperaram, teve de escolher entre dois caminhos. Podia regressar gradualmente em torneios mais pequenos, perante adversárias menos fortes. Ou podia usar o ranking protegido — a proteção que a WTA concede às jogadoras afastadas da competição durante seis meses ou mais — nos torneios WTA 1000 na China, o escalão imediatamente abaixo dos Grand Slams. «Sabia que seria uma escolha difícil», disse. «É muito fácil treinar bem, mas a realidade dos encontros é completamente diferente. Decidi atirar-me de cabeça e jogar contra as melhores jogadoras do mundo.»

Nas águas profundas, não faltavam nomes de peso. No 170.º lugar do ranking, derrotou Anhelina Kalinina e, depois, Belinda Bencic, campeã olímpica em Tóquio. Despachou Jasmine Paolini por 6-2, 6-0. Quebrou o serviço de Elina Svitolina no último jogo de um quarto de final decidido em três sets. Na meia-final, Jelena Ostapenko fez 50 winners contra ela, segundo a Sky Sports, mas mesmo assim não conseguiu ganhar um set: Kartal salvou set points em ambos e venceu dois tie-breaks. A Tennis Majors assinala que se tornou na finalista com a classificação mais baixa de sempre num WTA 1000 desde que o formato foi criado, em 2009. É apenas a segunda britânica a chegar a uma final deste nível, depois de Johanna Konta.

A característica que a levou até ali — e o limite que encontrou

Quando lhe perguntam o que a levou até ali, Kartal aponta para dentro. «Acho que, mentalmente, é um dos meus maiores trunfos em campo», disse à Sky Sports, depois do encontro com Ostapenko. «Talvez consiga perceber que ela está a ficar um pouco irritada e emotiva do outro lado, por isso sei que, nessa altura, tenho de me concentrar e cerrar os dentes.» A calma, disse, «sempre fez parte de mim».

Durante um set e meio da final, a calma foi suficiente. A AFP contabilizou três quebras de serviço num primeiro set de 45 minutos, em que Kartal dominou a partir da linha de fundo. Voltou a quebrar o serviço da adversária e chegou à vantagem de 2-0 no segundo set. Depois, o corpo começou a dar sinais. A BBC noticiou que pediu aconselhamento médico quando Chwalinska saiu do court para uma breve pausa e que a sua condição física começou a ser posta em causa no início do segundo set. Chwalinska, uma jogadora de contra-ataque, obrigou-a a disputar trocas de bola muito mais longas do que as que tivera com Ostapenko. Kartal enfrentou 13 pontos de break nesse set, salvou 10 e, ainda assim, perdeu-o ao fim de 71 minutos.

No terceiro set, chegou a fatura. Um amortie seguido de um lob permitiu a Chwalinska quebrar o serviço de Kartal e fazer 3-2; no terceiro match point da polaca, uma direita de Kartal saiu longa: 2-6, 6-4, 6-2, em duas horas e 43 minutos. Kartal não tentou dourar a pílula. «Foi uma batalha muito física e acho que tive as minhas oportunidades. Talvez tenha sido aí que se notou a falta de ritmo depois de seis meses parada», disse. Foi o décimo encontro desde o regresso. A serenidade pode salvar um set point. Não pode dar às pernas os quilómetros que nunca correram.

N.º 1 britânica, por 55 pontos

Os 650 pontos atribuídos à finalista vencida fizeram o resto. No ranking da WTA divulgado na segunda-feira, Kartal ocupa o 49.º lugar, depois de subir 121 posições, e está a cinco lugares do melhor ranking da carreira. Katie Boulter, até então a n.º 1 britânica, ocupa o 58.º lugar. Entre as duas, a diferença é de 55 pontos: 1097 contra 1042. Emma Raducanu está no 109.º lugar.

O prémio maior está no calendário. Com o ranking recuperado ao fim de dez encontros, Kartal já não precisa do ranking protegido para entrar em torneios como o Open da Austrália, o que lhe dá, como observa a BBC, verdadeira liberdade para escolher quando e onde joga. A sua primeira decisão como n.º 1 britânica foi desistir do Japan Open, em Osaka, onde deveria entrar em court na terça-feira. «O meu objetivo na digressão asiática era tentar defender os pontos que tinha conquistado no ano passado e aproveitar o ranking protegido», disse. «Acho que fui muito além disso.»

O ténis britânico precisa que esteja em forma. Com Kartal ausente de três dos quatro Grand Slams, nenhuma britânica ultrapassou a segunda ronda de um torneio do Grand Slam esta época. Kartal já o conseguiu duas vezes, ambas em Wimbledon: chegou à terceira ronda como qualifier em 2024 e à quarta ronda no ano passado. Nascida em Sidcup e criada em Brighton e Hove, é de ascendência turca por parte do pai e pegou numa raqueta aos seis anos, depois de ver o irmão mais velho jogar.

Em Wuhan, Kartal fez questão de agradecer ao treinador Ben Reeves, ao preparador físico Ian Aylward e à fisioterapeuta Dani Gillanders. «Aquelas três pessoas no meu camarote são a razão pela qual estou aqui, saudável e de volta à boa forma», disse. Foi uma semana nas águas profundas que a tornou n.º 1 britânica. Continuar nesse lugar é uma tarefa para os três, para uma vantagem de 55 pontos e para um calendário que agora pode ser ela a definir.

Etiquetas: Wuhan Open, Maja Chwalińska, Katie Boulter, Sonay Kartal, WTA rankings

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