Bill Cowher, o treinador dos Steelers que nunca mais voltou à linha lateral

Bill Cowher

Photo: Carlynton High School / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascimento	8 de maio de 1957 Crafton, Pennsylvania
Ocupação	Comentador televisivo e antigo treinador principal da NFL
Prémios individuais	Hall da Fama do Futebol Profissional · Campeão do Super Bowl XL · Treinador do Ano da NFL (AP)

Durante anos, sempre que os proprietários de equipas da NFL despediam um treinador principal, o nome de Bill Cowher voltava a circular. E, todas as vezes, o desfecho era o mesmo: um estúdio de televisão em Nova Iorque, onde a queixada que os adeptos de Pittsburgh apelidavam de «o Queixo» agora se inclina para uma câmara, em vez de para um árbitro. É esta a forma estranha que a carreira de Cowher tomou. O treinador que parecia feito para a linha lateral, entre cuspidelas e audácia nas quartas descidas, passou agora mais tempo a explicar futebol americano no The NFL Today do que a comandar os Steelers — e ninguém o convenceu a regressar.

A recusa faz mais sentido quando se percebe onde tudo começou. Cresceu em Crafton, um subúrbio a poucos quilómetros do Three Rivers Stadium, filho de um homem que, por pouco tempo, frequentara aulas na Duquesne ao lado de Dan Rooney, futuro proprietário dos Steelers. Os recrutadores acharam-no demasiado pequeno para jogar a linebacker. A North Carolina State decidiu arriscar e Cowher retribuiu, tornando cada jogo pessoal e voltando a ler as cartas de rejeição das universidades que estava prestes a defrontar. Uma vez, comparou-se a Freddy Krueger: queria ser o pior pesadelo da equipa adversária.

Cowher, nascido a 8 de maio de 1957, saiu da NC State em 1979 com uma licenciatura em Educação e um recorde de 195 placagens numa só época, que a universidade ainda apresenta como o melhor de sempre. Nenhuma equipa o escolheu no draft. Passou cinco épocas nos Cleveland Browns e nos Philadelphia Eagles, quase sempre nas equipas especiais, um «jogador na corda bamba», como lhe chamava, a uma semana menos boa de ser dispensado. Na Philadelphia, uma das suas placagens partiu a perna de Jeff Fisher, um jovem defesa dos Chicago Bears que mais tarde disse que a lesão o encaminhara para o treino. Os dois acabaram por ser treinadores principais rivais e amigos.

Marty Schottenheimer, seu coordenador defensivo em Cleveland, chamou-o para a equipa técnica dos Browns em 1985, e Cowher aceitou uma redução salarial para deixar de jogar aos 28 anos. Treinou as equipas especiais e, depois, os defensive backs, trocando experiências com um jovem adjunto dos New York Giants chamado Bill Belichick. Em 1989, seguiu Schottenheimer para Kansas City como coordenador defensivo. Belichick chegou primeiro ao cargo de treinador principal dos Browns, em 1991. Um ano mais tarde, os Rooney contrataram Cowher, então com 34 anos, para substituir Chuck Noll, o homem que conquistara quatro Super Bowls para a equipa.

Seguiram-se quinze épocas de um futebol americano muito próprio: uma defesa implacável, um jogo de corrida e as equipas especiais tratadas como uma terceira unidade. Foi eleito Treinador do Ano pela AP logo na primeira época, e Pittsburgh chegou aos play-offs em cada uma das suas primeiras seis temporadas, algo que só Paul Brown tinha conseguido antes dele. Aos 38 anos, tornou-se o treinador mais jovem até então a levar uma equipa ao Super Bowl: perdeu por 27-17 frente aos Dallas Cowboys no Super Bowl XXX. Arriscava nas quartas descidas quando Schottenheimer teria optado pelo pontapé de devolução e, durante um jogo em Minnesota, em 1995, enfiou uma fotografia no bolso de um árbitro para provar que a sua equipa tinha onze jogadores em campo. A liga multou-o em 7.500 dólares.

A versão consagrada da história tende a passar por cima dos meses de janeiro. Entre as épocas de 1994 e 2004, os Steelers de Cowher receberam cinco finais da AFC e perderam quatro, duas delas frente aos New England Patriots, no Heinz Field. Cowher já disse que essas derrotas lhe custaram mais do que a do Super Bowl. O final dos anos 1990 trouxe épocas consecutivas com mais derrotas do que vitórias e a irritação dos adeptos com o hábito de Cowher gastar escolhas da primeira ronda em jogadores da linha. Até o quarterback que acabou por o conduzir ao título não foi propriamente escolha sua: segundo a maioria dos relatos do draft de 2004, Cowher inclinava-se para o tackle Shawn Andrews, quando Dan Rooney encaminhou a escolha para Ben Roethlisberger. Um treinador lembrado pela firmeza conquistou o anel, em parte, porque o proprietário se impôs a ele.

O anel chegou, apesar de tudo. Pittsburgh apurou-se à tangente para os play-offs de 2005 como sexto cabeça de série, venceu fora de casa em Cincinnati, Indianapolis e Denver e, depois, derrotou os Seattle Seahawks por 21-10 no Super Bowl XL, em Detroit. Foi a primeira equipa apurada em sexto lugar a conquistar o título e o primeiro campeonato dos Steelers que não ficou associado a Noll. Onze meses mais tarde, a 5 de janeiro de 2007, Cowher demitiu-se, dizendo que queria passar mais tempo com a família. Tinha 49 anos e um registo de 161 vitórias, 99 derrotas e um empate, contando os play-offs, além de oito títulos de divisão e dez presenças na fase final. Mike Tomlin assumiu o cargo.

A família não foi uma justificação de fachada. A mulher de Cowher, Kaye, também licenciada pela NC State e antiga jogadora profissional de basquetebol nos New York Stars, ao lado da irmã gémea, morreu de cancro da pele em julho de 2010, aos 54 anos. O casal teve três filhas, todas jogadoras de basquetebol. Cowher casou-se com Veronica Stigeler em 2014 e, quatro anos depois, mudou-se definitivamente para Nova Iorque. Pelo caminho, fez uma breve aparição como treinador dos Gotham Rogues em O Cavaleiro das Trevas Renasce, parcialmente filmado no próprio estádio dos Steelers. Em 2021, publicou também um livro de memórias, Heart and Steel, escrito com Michael Holley.

O reconhecimento chegou no seu próprio estúdio. Em janeiro de 2020, David Baker, presidente do Pro Football Hall of Fame, entrou no programa da CBS que antecede os jogos e anunciou-lhe em direto que tinha sido escolhido para a Centennial Class. A pandemia adiou a cerimónia e, em agosto de 2021, Cowher encerrou a noite em Canton como último orador. Dois anos depois, a NC State incluiu-o no seu Ring of Honor.

Está agora na sua 20.ª temporada na CBS, à mesa com James Brown, Nate Burleson e dois recém-chegados, Russell Wilson e Kyle Long. A sua antiga equipa seguiu em frente sem ele: Tomlin deixou o cargo em janeiro, após 19 temporadas, e os Rooney contrataram Mike McCarthy, apenas o quarto treinador principal dos Steelers desde 1969. A 25 de outubro, Cowher aproveitou o tempo de antena para defender Nick Sirianni, cujos Philadelphia Eagles tinham perdido quatro jogos seguidos. «Dêem uma oportunidade a este homem», disse. «Espero que não demore três anos, como aconteceu comigo, até voltar.»

Essa frase é o mais perto que Cowher chega de um autorretrato. Defende a paciência porque Pittsburgh teve paciência com ele e continua a fazê-lo a partir do estúdio, em vez de voltar a prová-lo na linha lateral. Com a época a prolongar-se até janeiro, a pergunta que a liga lhe faz há duas décadas voltará a surgir — e ele responderá no domingo, na CBS, de fato vestido.

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