Mike Vrabel, o treinador dos Patriots obrigado a provar que o regresso não foi um acaso

Mike Vrabel

Photo: Neil Cornrich / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	14 de agosto de 1975 Akron, Ohio, United States
Ocupação	Treinador de futebol americano
Prémios individuais	Campeão do Super Bowl (XXXVI, XXXVIII, XXXIX) · AP NFL Coach of the Year (2021, 2025) · First-team All-Pro (2007) · Pro Bowl (2007) · New England Patriots Hall of Fame (2023) · Consensus All-American (1996) · Big Ten Defensive Lineman of the Year (1995, 1996)

Os New England Patriots contrataram Mike Vrabel para recuperar algo que a equipa dava por garantido, e, durante uma época, foi exatamente isso que ele fez. O linebacker que, em tempos, só recebia passes para marcar touchdowns pelos Patriots está agora à beira do campo, perante uma pergunta mais difícil do que qualquer uma a que respondeu como jogador: a caminhada até ao Super Bowl foi fruto de uma cultura reconstruída ou apenas de uma época irrepetível? Uma derrota pesada em casa frente a Green Bay, com os Packers a marcarem 45 pontos, tornou impossível ignorar essa questão.

No papel, dificilmente poderia haver uma contratação mais à medida dos New England Patriots. Vrabel conquistou três títulos sob o comando de Bill Belichick, e os adeptos votaram nele para o Hall of Fame da equipa quando ainda treinava um rival. Essa proximidade dá-lhe autoridade dentro do clube. É também por isso que cada domingo menos conseguido é encarado como um julgamento pessoal.

Vrabel cresceu no nordeste do Ohio. Nasceu em Akron, a 14 de agosto de 1975, e destacou-se na Walsh Jesuit High School, em Cuyahoga Falls, antes de a Ohio State fazer dele um dos defensive ends mais dominadores do país. Entre 1993 e 1996, somou 36 sacks e 66 placagens para perda de jardas, foi eleito duas vezes Defensive Lineman of the Year da Big Ten e terminou a carreira universitária como All-American por consenso.

Os Pittsburgh Steelers escolheram-no na terceira ronda do draft de 1997, e a jogada mais célebre da sua época de estreia aconteceu frente à equipa que viria a defini-lo: um strip-sack sobre Drew Bledsoe que garantiu uma vitória por 7-6 sobre os New England Patriots, nos playoffs. Quatro anos depois, assinou pelos Patriots como agente livre e tornou-se o tipo de jogador em torno do qual Belichick construía a equipa: um linebacker exterior capaz de passar para o interior quando as lesões o exigiam, como aconteceu em 2005, apesar de nunca ter jogado nessa posição na NFL. A sua melhor época foi a de 2007, quando foi titular no Pro Bowl e escolhido para a primeira equipa All-Pro.

O pormenor que fez dele uma figura de culto foi o seu contributo no ataque. Vrabel recebeu 12 passes ao longo da carreira, entre a época regular e os playoffs, e todos deram origem a touchdowns. Dois foram em Super Bowls, lançados por Tom Brady, frente a Carolina e Philadelphia; no primeiro desses jogos, conseguiu ainda dois sacks e forçou um fumble. Conquistou títulos pelos New England Patriots no final das épocas de 2001, 2003 e 2004. Em 2009, os Patriots trocaram-no para Kansas City juntamente com Matt Cassel, e Vrabel jogou mais duas épocas como titular antes de se retirar, em julho de 2011.

Passou diretamente para o treino na Ohio State, primeiro com os linebackers e, depois da chegada de Urban Meyer, com a linha defensiva. Em 2014, os Houston Texans contrataram-no para treinar os linebackers e, em 2017, promoveram-no a coordenador defensivo, numa equipa técnica que trabalhou com J.J. Watt e Jadeveon Clowney. Em janeiro de 2018, os Tennessee Titans nomearam-no treinador principal. As suas equipas eram físicas e difíceis de dobrar: em 2019, afastou Marcus Mariota da titularidade e escolheu Ryan Tannehill quando a equipa estava com um registo de 2-4; apostou em Derrick Henry para surpreender os Patriots e os Baltimore Ravens, cabeças de série, e chegou à final da AFC, antes de perder em Kansas City. Em 2021, os Tennessee Titans garantiram o primeiro lugar da AFC apesar de utilizarem 91 jogadores, um recorde da NFL, e Vrabel foi eleito Treinador do Ano.

A história em Tennessee não terminou dessa forma, e a versão consagrada dos acontecimentos tende a omitir o desfecho. Depois de um arranque de 7-3 em 2022, a equipa sofreu sete derrotas consecutivas; na época seguinte, terminou com um registo de 6-11, e os Titans despediram Vrabel em janeiro de 2024. Saiu com um registo de 54-45 na época regular e de 2-3 nos playoffs. Para os admiradores, era um treinador cujas equipas superavam as expectativas tendo em conta os jogadores de que dispunham; para os céticos, era o responsável por três eliminações consecutivas nos playoffs e por um projeto que envelheceu mal. Em 2024, ficou sem ocupar um cargo principal, trabalhando como consultor de treino e de pessoal para os Cleveland Browns.

Os New England Patriots contactaram-no em janeiro de 2025, depois de uma época desastrosa, para substituir Jerod Mayo. Vrabel apontou o potencial do quarterback Drake Maye como uma das razões para regressar a casa. O que se seguiu superou todas as previsões. Os Patriots venceram dez jogos consecutivos, terminaram com um registo de 14-3, conquistaram a AFC East e derrotaram os Los Angeles Chargers, os Houston Texans e os Denver Broncos — por 10-7, em Denver — para chegarem ao Super Bowl LX. Na véspera do jogo, Vrabel foi eleito pela segunda vez Treinador do Ano pela AP. Depois, a defesa de Seattle fez sete sacks a Maye e venceu por 29-13, numa derrota que levantou questões tanto sobre o plano da equipa técnica como sobre os jogadores.

A primavera trouxe outro tipo de escrutínio. Em abril de 2026, o Page Six publicou fotografias de Vrabel com Dianna Russini, então jornalista da NFL no The Athletic, num resort em Sedona, no Arizona. Inicialmente, descreveu o encontro como «uma interação completamente inocente». Depois de surgirem novas fotografias, disse que tinha tido «conversas difíceis com pessoas de quem gosto», faltou ao último dia do draft da NFL para procurar aconselhamento e regressou às instalações dois dias depois. Russini demitiu-se do The Athletic, e os Patriots afirmaram que «apoiam totalmente» o treinador. Vrabel não voltou a abordar o assunto em público, e o episódio continua a influenciar a forma como um público cético o vê.

A época de 2026 tem sido irregular. Começou com uma derrota por 13-10 frente a Seattle, numa desforra do Super Bowl, e outra por 35-6 em Jacksonville; recuperou com quatro vitórias em cinco semanas, mas depois sofreu a derrota por 45-27 frente aos Packers, no Gillette Stadium, a 8 de novembro, com quatro turnovers. Os New England Patriots estão com um registo de 5-4. «A responsabilidade é de todos nós. Começa por mim», disse Vrabel depois do jogo.

Longe dos relvados, Vrabel e a mulher, Jennifer, têm dois filhos; Tyler jogou como offensive tackle no Boston College e chegou aos Atlanta Falcons. Com antigos colegas da Ohio State, Ryan Miller e Luke Fickell, fundou a Mike’s Second and Seven Foundation, que promove a literacia no centro do Ohio.

O próximo desafio será longe de Foxborough: os Patriots defrontam os Detroit Lions na Allianz Arena, em Munique, a 15 de novembro. Será o primeiro jogo da segunda metade da época, que decidirá se o ano da recuperação foi o início de algo maior ou o ponto mais alto.

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