Alvin Kamara, o recordista dos Saints que aceitou ganhar menos para ficar

Alvin Kamara

Photo: EuphoricOrca / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	25 de julho de 1995 Norcross, Georgia, United States
Ocupação	Jogador de futebol americano (running back)
Prémios individuais	Novato ofensivo do ano da NFL (AP) · Pro Bowl · Segunda equipa All-Pro

Há uma jogada que Alvin Kamara executa há uma década e que, no início, raramente parece grande coisa. Um passe curto para a lateral, um defesa a aproximar-se, um avanço que devia ficar perto da linha. Depois, uma hesitação, um corte para trás contra o sentido da jogada, e o jogador com a bola aparece num sítio onde ninguém esperava. Este mês, frente aos New York Giants, a jogada terminou na zona final e colocou Kamara num grupo de seis jogadores.

O que torna a situação estranha é o contexto. Marcou pontos como segundo running back na hierarquia da equipa cujo livro de recordes domina, a jogar com um contrato que aceitou reduzir para poder ficar. Para um jogador que passou os anos universitários a ouvir que não havia lugar para ele, é uma posição familiar — e raramente aceitou esse veredicto.

A história começou em Norcross, um subúrbio a nordeste de Atlanta onde Kamara nasceu a 25 de julho de 1995, filho de mãe liberiana. No último ano na Norcross High School, correu para 2.264 jardas e 26 touchdowns, conduziu a escola ao seu primeiro título estadual e foi eleito Mr. Football da Geórgia. O Alabama venceu a disputa pelo seu recrutamento, mas foi aí que o percurso linear terminou.

Uma operação ao joelho impediu-o de participar na pré-época em Tuscaloosa e, com Derrick Henry, T.J. Yeldon e Kenyan Drake à sua frente no grupo de running backs, a única opção era passar um ano sem competir. Nick Saban afastou-o depois dos treinos por aquilo a que o programa chamou problemas comportamentais e deixou-o de fora do jogo da taça. Kamara transferiu-se para o Hutchinson Community College, no Kansas, onde correu para 1.253 jardas e 18 touchdowns em nove jogos, e regressou à SEC para jogar no Tennessee. Em Knoxville, dividiu as bolas com Jalen Hurd e foi titular em apenas oito dos 24 jogos, embora numa tarde frente à Texas A&M tenha conseguido 312 jardas em jogadas ofensivas, um recorde da escola.

As equipas da NFL interpretaram essa utilização repartida como um sinal de alerta. Kamara obteve a pontuação mais alta entre os running backs no teste Wonderlic no Combine de 2017 e, ainda assim, só foi escolhido na terceira ronda, quando os New Orleans Saints subiram na ordem para o selecionar na 67.ª posição. A sua época de estreia parece uma correção a todo o processo do draft: 728 jardas de corrida, 826 jardas recebidas e uma média de 6,07 jardas por tentativa, a melhor de sempre para um running back estreante com pelo menos 100 tentativas. Ele e Mark Ingram II tornaram-se a primeira dupla de running backs da história da liga em que ambos ultrapassaram as 1.500 jardas totais de ataque, e Kamara foi eleito o Melhor Estreante Ofensivo do Ano pela AP.

Com Drew Brees como quarterback e Sean Payton a chamar as jogadas, tornou-se o modelo de um tipo de running back que a liga agora procura: um corredor capaz de se posicionar aberto e superar um linebacker nessa zona. Foi escolhido para o Pro Bowl em cada uma das suas primeiras cinco épocas, um feito inédito na história dos Saints, e integrou por duas vezes a segunda equipa All-Pro. A tarde mais marcante chegou no dia de Natal de 2020, frente a Minnesota, quando correu para 155 jardas e seis touchdowns, igualando um recorde da NFL num só jogo. Liderou a liga com 21 touchdowns no total nesse ano, numa época que começou com uma extensão de contrato de cinco anos e 75 milhões de dólares.

O livro de recordes é apenas metade da história. Durante o fim de semana do Pro Bowl, em Las Vegas, em fevereiro de 2022, Kamara foi detido após uma agressão numa discoteca; imagens de videovigilância mostraram-no a esmurrar repetidamente um homem. A acusação de crime grave foi retirada depois de, em julho de 2023, se ter declarado não contestante de uma acusação menor por perturbação da ordem pública, ter pago uma indemnização para ajudar a cobrir as despesas médicas da vítima e ter aceitado prestar serviço comunitário. A NFL suspendeu-o por três jogos. O episódio destoa da imagem que New Orleans prefere cultivar: a de uma estrela descontraída e bem-disposta, dona de uma cadeia de sumos chamada Big Squeezy e conselheira da NASCAR sobre como conquistar novos adeptos. Há também uma crítica mais discreta, inscrita nos números: depois de quatro épocas com uma média muito superior a 4,5 jardas por corrida, desde então tem ficado perto das quatro, e as suas melhores épocas como veterano deveram-se mais ao volume de utilização e à capacidade de receber passes do que à explosividade.

Nada disso travou a acumulação de recordes. Em 2023, ultrapassou Marques Colston e tornou-se o melhor marcador de touchdowns da história dos Saints. Em outubro de 2024, a equipa deu-lhe uma extensão de dois anos e 24,5 milhões de dólares e, um mês depois, frente a Atlanta, ultrapassou Ingram e passou a deter o recorde de jardas de corrida do clube. O corpo, porém, começou a ceder. Uma lesão na virilha pôs fim antecipado à sua época de 2024, e uma entorse do ligamento colateral medial em 2025 afastou-o dos últimos seis jogos de uma época que lhe trouxe os piores registos da carreira: 471 jardas de corrida e apenas um touchdown.

A conta chegou este ano. Em março, os Saints contrataram Travis Etienne por quatro anos e 52 milhões de dólares, e o diretor-geral Mickey Loomis falou, em maio, de uma «gestão de recursos» como parte da decisão de manter Kamara no plantel. Em julho, o jogador aceitou reestruturar a última época do contrato, cujo salário-base, segundo foi noticiado, era de seis milhões de dólares, além de incentivos. O seu agente, Bradley Cicala, disse à Associated Press que o objetivo era continuar nos Saints. Os novos termos não excluíam uma troca, e uma entorse no joelho durante o estágio de pré-época chegou a pôr em dúvida o início da sua temporada.

Com o treinador principal Kellen Moore, tornou-se algo mais próximo de um especialista, utilizado mais como recetor do que como corredor. A 18 de outubro, no MetLife Stadium, a receção de 31 jardas seguida de corrida, num passe de Tyler Shough, durante a vitória por 34-27 frente aos Giants, permitiu-lhe ultrapassar as 5.000 jardas recebidas na carreira, a par de mais de 5.000 jardas de corrida — uma combinação que, antes dele, só Marshall Faulk, Lenny Moore, Marcus Allen, Tiki Barber e Christian McCaffrey tinham alcançado. Uma semana depois, os Saints disputaram em França o primeiro jogo da época regular da NFL no país e perderam por 16-10 frente a Pittsburgh, no Stade de France. Kamara, que liderou o cântico «Who Dat» com Cameron Jordan antes do início do jogo, correu seis vezes para cinco jardas e recebeu os sete passes que lhe foram dirigidos, num total de 57 jardas.

New Orleans tem um registo de 2-5, uma semana de descanso antes do jogo frente a Cleveland, e o contrato de Kamara termina no fim desta época. O que decidirá depois dependerá de saber se um running back feito para espaços abertos consegue continuar a fazer um papel mais limitado parecer-se com o antigo, um passe curto de cada vez.

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