Aaron Donald e o fogo que a retirada não conseguiu apagar

Photo: Atlanta Falcons / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	23 de maio de 1991 Pittsburgh
Ocupação	Footballer
Prémios individuais	Campeão do Super Bowl LVI · NFL Defensive Player of the Year · NFL Defensive Rookie of the Year · 8× First-Team All-Pro · 10× Pro Bowl · College Football Hall of Fame

Quando Aaron Donald anunciou que se retirava, disse que se sentia completo. Não satisfeito, nem pronto para o que viesse a seguir, nem cansado — completo. Tinha concluído alguma coisa, e a palavra era a certa. Depois de dez épocas como o defensive tackle mais imparável da NFL, o fim parecia definitivo. E, menos de três anos depois, ligou aos Los Angeles Rams para dizer que estava de regresso.

Cresceu no bairro de Lincoln-Lemington-Belmar, em Pittsburgh, numa casa onde a disciplina não era um valor abstrato, mas uma prática visível. Quando Donald e o irmão mais velho, Archie Jr., ainda eram crianças, o pai levava-os a assistir às sessões de musculação. O futebol americano entrou cedo na sua vida e, quando chegou à Penn Hills High School, já era evidente que Donald tinha algo de invulgar — não a envergadura, o indicador convencional, mas uma relação quase obsessiva com a própria técnica. Com 1,85 metros e 127 quilos, era — e continua a ser — mais pequeno do que o habitual para um jogador da linha defensiva interior da NFL. O que os olheiros não perceberam no draft era algo que os treinadores da Universidade de Pittsburgh já sabiam: uma técnica estudada com rigor e aperfeiçoada sem parar podia compensar o que quer que a fita métrica indicasse.

No último ano em Pitt, venceu os prémios Bronko Nagurski, Outland e Chuck Bednarik. No Draft da NFL de 2014, foi escolhido pelos St. Louis Rams na 13.ª posição, e os céticos que o consideravam demasiado pequeno ficaram sem argumentos em novembro da sua época de estreia. Foi eleito Novato Defensivo do Ano e não abrandou. Em 2018, Donald somou 20,5 sacks numa só época — o maior número de sempre por um jogador da linha defensiva interior desde que a NFL começou a registar esta estatística, em 1982 —, além de 25 placagens para perda de jardas e 41 impactos sobre o quarterback. Nesse ano, os planos ofensivos das equipas da NFL eram, em parte, concebidos em função de um único jogador com 127 quilos.

Seguiram-se três prémios de Jogador Defensivo do Ano: em 2017, 2018 e 2020. Dez presenças no Pro Bowl. Oito seleções para a First-Team All-Pro. A equipa mudou-se de St. Louis para Los Angeles, e Donald acompanhou-a, tornando-se a pedra basilar de uma defesa em torno da qual os adeptos de futebol americano da cidade construíram as suas expectativas. O anel chegou em fevereiro de 2022. No Super Bowl LVI, a 43 segundos do fim e com os Cincinnati Bengals a avançarem para tentar empatar, Donald placou Joe Burrow numa jogada de quarta descida e uma jarda, travando o ataque. Os Rams venceram por 23–20. É o tipo de momento que costuma fechar biografias.

A parte mais complexa do legado de Donald não é o seu desempenho — documentado como um feito histórico —, mas as duas disputas contratuais que marcaram os seus anos de maturidade. Antes da época de 2017 e, novamente, antes da de 2018, Donald ficou de fora enquanto negociava uma remuneração à altura do seu verdadeiro valor em campo. Ambas as ausências foram criticadas por analistas que defendiam que as estrelas desestabilizam as equipas ao usarem o seu poder negocial para exigir salários mais altos; em ambos os casos, houve também contra-argumentos igualmente veementes, segundo os quais Donald se limitava a recusar ser mal pago por fazer algo que mais ninguém na liga conseguia fazer. A disputa nunca ficou totalmente resolvida em nenhum dos sentidos, o que ajuda a explicar por que razão, para alguns observadores, a retirada pareceu encerrar um capítulo antes de a conversa poder ter lugar uma última vez.

Retirou-se na primavera de 2024, pouco depois de completar 32 anos. Dois anos e meio mais tarde, enquanto os Rams ponderavam uma troca para contratar o pass rusher Myles Garrett, o treinador principal Sean McVay ligou a Donald — não para o convencer a regressar, mas para ouvir a sua opinião profissional sobre a operação. Algo mudou. Donald passou catorze semanas num programa estruturado de preparação física, para testar se o corpo que suportara uma década de futebol profissional ainda conseguia executar os movimentos específicos que o tornavam singular: a rotação da anca, a explosividade do primeiro passo, a técnica das mãos contra jogadores da linha ofensiva que passaram anos a preparar-se especificamente para o enfrentar. Viu imagens de vários anos da própria carreira e, no fim do processo, disse que não notava diferença. Os Rams confirmaram o seu regresso no final de agosto de 2026, com um contrato de um ano no valor de vinte milhões de dólares e a possibilidade de chegar aos trinta milhões através de prémios associados aos playoffs.

Em 2026, Donald entrou também para o College Football Hall of Fame — uma distinção que chegou no mesmo ano do seu regresso, criando uma simultaneidade invulgar: foi homenageado pelo passado concluído precisamente no momento em que prolongava o presente.

É casado com Erica e tem um filho. Tem ainda dois filhos mais velhos de uma relação anterior. A sua Aaron Donald 99 Foundation tem-se dedicado a iniciativas de apoio aos jovens em Pittsburgh. Os negócios a que se dedicou durante a retirada continuam em paralelo com o regresso ao futebol americano.

A época de 2026 da NFL começa com Donald ao lado de Myles Garrett na linha defensiva dos Rams — uma dupla em torno da qual os coordenadores ofensivos de toda a liga já estão a preparar os seus planos de jogo. A questão em aberto é se a época terminará com um segundo anel. Mas o próprio regresso já responde a outra pergunta: o fogo de que Donald falou no verão de 2026 revelou-se do tipo que não precisa de autorização para continuar aceso.

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