A Croácia não ganha em noventa minutos: esgota o adversário, e aos 40 anos Modrić ainda marca o compasso

Repare na Croácia num jogo a eliminar, naqueles minutos em que todos os outros já estão fundidos. As pernas pesam, o jogo desfez-se numa troca de erros, e no meio de tudo está um homem miúdo de xadrez vermelho que abrandou tudo para uma velocidade que só ele parece governar. Dá o toque que mais ninguém tem tempo de dar. Encontra o passe que deixa a equipa respirar. O relógio continua a correr e a Croácia, não se sabe como, é a única selecção no relvado que parece ter a noite inteira pela frente. Não é assim que a maioria das equipas sobrevive a um torneio. É a única maneira que a Croácia conhece.

Nunca foi a selecção mais rápida de um Mundial, e jamais fingiu sê-lo. O que este país faz é recusar que o apressem. Mantém a bola quando mantê-la é mais difícil, arrasta o jogo para além do ponto em que só o talento decide, e confia que, quando o duelo se reduzir por fim aos nervos e às pernas cansadas, as suas hão de aguentar. Uma nação de menos de quatro milhões de habitantes alcançou uma final e uma meia-final mundiais em dois torneios sobre essa única ideia. A Croácia não corre mais do que o mundo. Esgota-o.

O historial é quase cómico de tão constante. Na Rússia tornou-se a primeira selecção a vencer três eliminatórias de um mesmo Mundial no prolongamento ou nas grandes penalidades: três noites seguidas a recusar perder antes de o apito o permitir. No Catar repetiu-o duas vezes, eliminando o Japão e depois o Brasil a partir dos onze metros, os pentacampeões mandados para casa por uma equipa que, simplesmente, não fechava a discussão. Cinco dos seus últimos seis jogos de Mundial foram a prolongamento. Passou oito das suas últimas dez eliminatórias no torneio. Os outros temem os minutos depois dos noventa. A Croácia vai instalar-se neles.

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O homem que acerta o relógio

Tudo passa por um único jogador, e assim é há mais de uma década. Luka Modrić será o capitão da Croácia neste Mundial, o sexto, um número que só Cristiano Ronaldo e Lionel Messi alcançaram. Tem quarenta anos. E continua a ser o metrónomo, aquele que decide a que velocidade o jogo tem permissão de ir, e o método inteiro depende de uma verdade que já não deveria sê-lo: que, quando o jogo acelera e entra em pânico, é ele quem o trava de novo.

É o dom que não aparece num resumo de lances. O valor de Modrić para esta equipa nunca foi o golo nem o passe de ruptura, ainda que tenha ambos dentro de si. É o tempo. Tira o veneno a um trecho caótico segurando a bola meio segundo a mais, fazendo do passe simples uma decisão e não um alívio. Uma equipa que quer ganhar o jogo longo precisa de alguém capaz de governar o tempo, e a Croácia passa dez anos com o melhor do mundo nesse ofício. A pergunta que este torneio coloca é se resta mais um mês disso nas pernas.

O motor e a sua quilometragem

Por trás de Modrić, o meio-campo que o tornou possível está a afinar. Mateo Kovačić, o corredor incansável que cobria o terreno que o capitão já não alcança, chega de uma época arruinada por um problema no tendão de Aquiles que o deixou de fora durante meses. Marcelo Brozović, o trinco que se sentava atrás dos dois nas duas campanhas, já não está neste retrato. O que Zlatko Dalić fez no lugar deles foi iniciar uma passagem de testemunho às claras: convocou Luka Sučić, Petar Sučić e Martin Baturina, jovens médios a quem pede que aprendam, no palco mais exigente possível, a única coisa de que a Croácia não pode abdicar.

É algo delicado de ensinar. Controlar um jogo de Mundial não é questão de energia, que os jovens têm de sobra; é saber quando não a gastar. Dalić, no comando desde a campanha de 2018 e detentor de toda esta experiência em eliminatórias, aposta que consegue levar os veteranos longe o suficiente para que os miúdos absorvam o método antes de o motor ceder. O perigo é o óbvio. Apoie-se num jogador de quarenta anos durante noventa minutos mais prolongamento, jogo após jogo, e a certa altura o corpo apresenta a conta.

Um Mundial feito para os castigar, ou feito para eles

Este Mundial é o maior e o mais duro fisicamente alguma vez realizado: quarenta e oito selecções, três países anfitriões, voos longos e o calor do verão metidos num calendário que a ninguém dá muita margem para recuperar. Para quase todos é um aviso. Para uma equipa cuja identidade inteira é a resistência, corta dos dois lados. O torneio que mais castiga as pernas cansadas é também o que mais premeia a selecção mais à vontade em águas profundas, aquela que há uma década fez do aguentar um hábito.

Assim, a Croácia entra como a prova mais pura da sua própria tese. Se o jogo longo é um método e não apenas uma memória, este é o palco feito para o provar. Se no fundo foi sempre um homem só a travar o relógio, este é o palco com mais probabilidade de revelar quanto peso esse homem carregava. Num formato tão exigente não há como esconder-se da resposta. Decidem as pernas, e as pernas não mentem.

O sorteio, e onde a Croácia vive de facto

O grupo é justo e revelador. A Croácia estreia-se diante da Inglaterra, o tipo de adversário de peso que diz cedo se o controlo ainda lá está ou se a equipa já corre atrás do jogo em vez de o governar. Depois chegam o Panamá e o Gana, selecções que a Croácia deve superar mantendo-lhes a bola longe e recusando entrar numa corrida. Em primeiro ou em segundo, pouco muda a forma das coisas, porque a fase de grupos nunca foi onde a Croácia define um torneio.

Onde vive é nas eliminatórias, as noites a jogo único que pendem para o prolongamento e as grandes penalidades, exactamente o terreno sobre o qual esta selecção construiu toda a sua fama. É a parte do quadro que devia assustar os restantes. Ninguém quer uns oitavos que se igualam e escorregam para a última meia hora com a Croácia ainda calma e ainda a fazer circular a bola. As equipas com mais talento aprenderam, já duas vezes, que não é o talento a mais que ganha essas noites.

O argumento

A Croácia não é a selecção mais dotada deste Mundial e não perderia um segundo a pretendê-lo. O que possui é um método que duas vezes a levou mais longe do que os seus recursos permitiriam, e o jogador que sempre foi o seu coração a bater, mantido um torneio a mais porque ninguém provou ainda que a equipa saiba governar o tempo sem ele. A aposta é que a velha recusa aguente um mês: que continuem capazes de abrandar o jogo ao seu pulso mesmo quando esse pulso é o de um homem de quarenta anos, e de entregar o relógio aos jovens antes de ele parar. Se aguentar, a Croácia volta a ser a equipa que ninguém quer cruzar nas rondas em que os jogos se recusam a terminar. Se o motor por fim parar, é aqui que o jogo longo se esgota. De uma forma ou de outra, não terão pressa em descobri-lo. A pressa nunca foi deles.

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