Shedeur Sanders, quarterback dos Browns, teve a última jogada e os Saints a provocação

Shedeur Sanders passou uma fatura aos New Orleans Saints, e estes cobraram-na depois do apito final: usaram as palavras do quarterback como legenda e publicaram uma fotografia dos jogadores dos Saints a imitar a sua celebração característica. Foi assim que se tornaram os maiores provocadores do fim de semana da NFL. Mas há algo que a legenda não mostra e que importa para o quarterback dos Browns: a última jogada em New Orleans foi dele.

Há menos de um ano, Cleveland tirou-lhe a bola na jogada que decidiu um jogo. No domingo, confiou-lhe o passe final, mas Sanders falhou. É uma derrota mais dura do que assistir à partida do banco. Também pode ser mais útil.

A provocação começou a meio da semana. Com Deshaun Watson no protocolo de concussão e Sanders a treinar com a equipa titular, perguntaram-lhe o que tinha visto nas imagens da defesa dos Saints. Sorriu. «Sim, vi muita coisa. Quando sorrio, saibam que isso quer dizer alguma coisa. Estou a amadurecer. Estou a amadurecer», disse, segundo a transcrição do Pro Football Network. Depois da vitória dos Saints por 23-22 no prolongamento, a equipa usou essa frase como legenda da publicação de celebração, e a ESPN colocou-a no topo da sua lista das provocações da Semana 9.

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Em New Orleans, o comentário já dava que falar havia dias. Segundo Jeremy Fowler, da ESPN, numa informação divulgada pelo ClutchPoints, o treinador principal Kellen Moore mostrou o vídeo viral numa reunião da equipa. O defensive end Carl Granderson disse: «Mal posso esperar que chegue domingo para entrar em campo, jogar depressa e dar uma pancada em alguém, especialmente neles.» Sanders respondeu antes do pontapé de saída, num vídeo partilhado pelo jornalista especializado na NFL Ari Meirov: «Tudo o que faço até aqui é tirado do contexto. Mas não sou pessoa para me importar com o que os outros dizem.» Classificou a reação como «mais um truque dos media».

A jogada que Cleveland finalmente lhe confiou

Durante 54 minutos, nenhuma das equipas marcou um touchdown. Depois, o jogo transformou-se num teste de nervos, e Sanders foi superando cada desafio. Na primeira jogada de Cleveland depois de um field goal dos Saints, encontrou KC Concepcion atrás do cornerback Martin Emmerson Jr. para um touchdown de 64 jardas que colocou os Browns em vantagem. Quando Audric Estime, contratado pelos Saints após ser dispensado por Cleveland cinco dias antes, voltou a pôr New Orleans na frente, a 58 segundos do fim, Sanders levou os Browns até à linha de 33 jardas dos Saints, com a ajuda de um passe completo de 30 jardas para Jerry Jeudy, e Andre Szmyt empatou com um field goal de 51 jardas.

Tyler Shough abriu o prolongamento com um passe para touchdown de 15 jardas para Juwan Johnson. Sanders respondeu com um passe curto que Harold Fannin Jr. transformou num touchdown de 39 jardas, escapando a vários placadores, quando faltava um minuto para o fim. O treinador principal Todd Monken nunca ponderou tentar o ponto extra. «Provavelmente, não vão voltar a ter a bola. Portanto, se tentarem o ponto extra, estão basicamente a escolher entre empatar ou perder», disse Monken. «Não é assim que eu penso. Era para ganhar ou perder.»

Granderson, o homem que queria acertar «especialmente neles», tratou de garantir a derrota. Obrigou Sanders a deslocar-se para a direita na tentativa de conversão de dois pontos, e o passe, dirigido a Denzel Boston, caiu incompleto. Granderson terminou com dois dos cinco sacks dos Saints.

Compare-se essa jogada com outra, de dezembro passado. Frente aos Tennessee Titans, Sanders encontrou o mesmo tight end, Fannin, para um touchdown quando faltava 1:03 para o fim, e os Browns tentaram a conversão de dois pontos para empatar. A equipa técnica de Kevin Stefanski tirou Sanders de campo para uma jogada Wildcat centrada no running back Quinshon Judkins. A tentativa falhou, Cleveland perdeu por 31-29, e o rookie disse depois: «Se estou em campo em qualquer jogada, gostava de ter sempre a bola nas mãos, mas o futebol não é assim.»

O mesmo tight end, praticamente o mesmo tempo no relógio, a mesma conversão decisiva. Com um novo treinador principal, mudou a resposta à pergunta sobre quem fica com a bola. Sanders teve exatamente aquilo que pediu e descobriu o preço a pagar.

O quarterback do outro lado

O adversário tornou a lição ainda mais clara. No draft de 2025, quando os New Orleans Saints estavam prestes a escolher na 40.ª posição, Sanders recebeu uma chamada de brincadeira do filho de Jeff Ulbrich e dos amigos dele, que se fizeram passar por Mickey Loomis, o diretor-geral dos Saints, como relatou o Dawg Pound Daily. Nessa posição, os Saints escolheram Shough. Sanders foi selecionado na 144.ª posição, na quinta ronda. No domingo, Shough completou 21 de 35 passes para 265 jardas, além de lançar o passe para touchdown que decidiu o prolongamento.

Na sua primeira titularidade da época, Sanders completou 19 de 31 passes para 297 jardas, com dois touchdowns e sem interceções, mas sofreu cinco sacks. Até então, tinha feito apenas três passes em toda a época. Depois do jogo, descreveu o desfecho com palavras que responderam melhor à frase que proferira a meio da semana do que qualquer legenda: «Foi bom conseguir chegar sequer àquela posição. O momento nunca me pareceu demasiado grande, por isso sei que estou a crescer como quarterback nesta liga.»

Cleveland, agora com um registo de 5-4 depois de duas derrotas consecutivas, recebe os Houston Texans no próximo domingo. O regresso de Watson depende de receber autorização para sair do protocolo. Quando Monken anunciou Sanders como titular na sexta-feira, Watson ainda não tinha recebido essa autorização.

Os Saints ficam com a legenda. Cleveland fica com a resposta que se recusou a procurar em dezembro passado: quando um jogo depende de um único passe, esta equipa técnica põe agora a bola nas mãos de Sanders.

Etiquetas: quarterbacks, New Orleans Saints, Cleveland Browns, Malcolm Roach, Tyler Shough, Shedeur Sanders

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